5일 국민건강보험공단이 호흡계통의 질환인 천식의 건강보험 진료비 지급 자료를 분석한 결과에 따르면, 천식 환자 수는 2006년 231만7000명에서 2011년 217만6000명으로 소폭 줄었다.
2011년 기준 연령대별 환자를 살펴보면, 취학 전인 6세 이하가 68만6000명(31.5%)으로 가장 많았다. 이어 7~12세(11.7%), 50대(10.4%), 60대(9.5%) 등의 순이었다. 전체 진료 환자 중 12세 이하 연령대가 43.2%로 절반 가까이를 차지한 것이다. 인구 10만명당 환자 수는 6세 이하(2만1663명), 7~12세(7981명), 80세 이상(7384명), 70대(7237명), 60대(5124명) 등의 순으로 많았다.
장광천 국민건강보험 일산병원 소아청소년과 교수는 "면역이 아직 발달되지 않은 상태라 더 쉽게 호흡기 감염에 걸리고 질병으로 진행하는 경향이 있어 12세 이하에서 천식 질환의 많이 발생한다"면서 "부모님의 맞벌이와 보육비 보조 등의 제도로 인해 예전보다 더 어린 나이에 많은 아이들이 집단생활을 하게 돼 감염의 기회가 많은 요인도 있다"고 설명했다. 이어 "체내 호르몬 체계 미완성, 간접흡연, 소아비만 증가 등 다양한 요인도 영향을 미치나 자연 경과상 30~50% 이상은 사춘기 이후 증상이 소실되는 경향을 보인다"고 덧붙였다.
특히 천식은 12세 미만의 환자가 많다. 소아 천식 환자는 무엇보다 천식과 알레르기 질환에 대해 확실히 연관성 있는 요인을 주의하고 그 외 모든 것은 섭취하는 식이법을 따라야 한다. 장광천 교수는 "흔히 알레르기를 일으키는 음식이라고 해서 무조건 식이를 제한하면 성장이 중요한 시기 오히려 해가 될 수 있다"며 "음식 일기나 전문 의료기관에서의 검사 등을 통해 확정된 것을 일정 시기만 제한하고 영양과 상담 등을 통해 대체할 식이를 섭취하는 것이 좋다"고 조언했다.
박혜정 기자 parky@
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