위중증·사망 4개월만 최저…실내 마스크 '완전해제' 시점 빨라질까

서울 서대문구 지하철2호선 신촌역에 대중교통수단 실내 마스크 착용 의무 조정 안내문이 붙어 있다. 사진=강진형 기자aymsdream@

[아시아경제 이관주 기자] 실내 마스크 착용 의무 조정에도 코로나19 유행이 완연한 감소세로 돌아서면서 일상회복에 대한 기대감이 커지고 있다. 우려됐던 위중증·사망자 증가도 나타나지 않은 가운데 실내 마스크 완전 해제, 확진자 7일 격리 등 남은 방역 조치의 해제 시점이 빨라질 수 있다는 전망도 나온다.

21일 방역당국에 따르면 전날 0시 기준 입원 중인 위중증 환자는 197명으로 지난해 10월22일(196명) 이후 4개월 만에 처음으로 100명대로 떨어졌다. 사망자 또한 9명 추가돼 작년 10월18일(6명) 이후 첫 일일 사망자 한 자릿수를 보였다. 지난달 30일 실내 마스크 착용 의무를 일부 고위험시설을 제외하고 권고로 조정한 이후 3주가 지나서도 재유행 조짐이 보이지 않으면서 이에 대한 우려도 어느 정도 씻어냈다는 평가다.

실제 우리 국민은 실내 마스크 착용 해제에 있어 '단계적 조정'을 거치고 있다는 조사 결과도 나왔다. 유명순 서울대학교 보건대학원 교수팀이 최근 실시한 코로나19 인식 조사 결과에서 실내마스크 착용 의무를 해제한 방역당국의 결정에 대해 69.1%는 ‘타당한 결정’(어느 정도 타당함 50.0%, 전적으로 타당함 19.1%)이라 판단하면서도 식당·카페, 헬스장 등 운동시설, 백화점·마트, 공연장·영화관, 예배·사찰 등 종교시설, 교육·학습시설 등 주요 6개 실내 다중이용 시설에서의 실내 마스크 착용 수준에 대해서는 대체로 차이가 없다고 응답했다. 유 교수는 "감염취약시설과 대중교통을 제외한 실내 마스크 착용의 권고 조정 결정이 타당하다고 보면서도, 실제 대응에서는 쓴다 안쓴다의 이분법이 아니라 점진적이고 단계적인 조정을 거치고 있음을 엿볼 수 있다"고 분석했다.

방역 상황이 안정적으로 유지됨에 따라 현재 남아 있는 의료기관, 대중교통, 고위험시설 등에서의 마스크 착용 의무와 확진자 7일 격리 등 사실상 마지막까지 남아 있는 방역 조치의 해제 시점에도 관심이 집중된다. 방역당국은 앞서 완전한 일상회복은 현재의 감염병 위기경보 '심각' 단계가 완화되거나 코로나19의 법정 감염병 등급(2급)이 4급으로 낮아질 때 가능할 것으로 내다봤다.

이를 위해 제시된 시점 중 하나가 바로 세계보건기구(WHO)의 공중보건 비상사태 해제다. WHO가 매년 5월 세계보건총회(WHA)를 개최한다는 점에 비춰볼 때 이 시기에 맞춰 비상사태가 해제될 것이란 전망이 나온다. 만약 WHO가 비상사태를 해제한다면 국내에서도 완전한 일상회복을 위한 논의가 본격적으로 이뤄질 수 있다. 국내 상황이 현재처럼 안정적으로 유지된다면 이보다 빠르게 논의될 가능성도 있다. 방역당국 관계자는 "마스크 착용 의무 2단계 조정은 1단계 조정 이후 코로나19 유행 상황 등을 모니터링하면서 감염병 위기단계 조정 등과 함께 검토할 계획"이라고 설명했다.

전문가들도 단계적 일상회복에 나설 때라고 보고 있다. 최근 열린 국가 감염병 위기대응 자문위원회 회의에서 자문위는 전 세계 코로나19 환자 감소 추세와 주요 국가의 방역 완화 움직임, 평범한 일상회복에 대한 사회적 요구 등을 고려해 유행의 안정적 관리와 동시에 일상적 관리체계로의 전환도 단계적으로 준비해야 한다고 정부에 제언했다. 또 향후 방역 완화에도 고위험군 보호에 차질이 발생하지 않도록 다각적 검토와 논의가 중요하다고 강조했다. 정기석 자문위원장은 "전 세계는 아직 코로나19 위기에서 완전히 벗어나지 못했지만, 현재의 안정적인 국내 발생 상황과 충분한 대응 역량을 유지하는 한편 해외의 새로운 변이 발생 등을 면밀히 관찰하면서 국민의 일상회복을 위한 준비를 논의해야 할 시기"라고 말했다.

이관주 기자 leekj5@asiae.co.kr