망가진 간 치료에 '바이오 인공간'

[아시아경제 지연진 기자]응급 간이식 수술 과정에서 환자의 간(肝) 기능을 대신할 수 있도록 개발된 '바이오 인공 간'이 실제 환자 치료에 효과적으로 사용됐다.

삼성서울병원 장기이식센터 이석구ㆍ권준혁ㆍ김종만 교수팀은 국내서 개발된 바이오 인공간을 급성 간부전 환자의 치료에 적용하는 임상시험을 한 결과, 3명 중 1명에게서 효과적인 치료성과가 확인됐다고 13일 밝혔다.

바이오 인공간은 돼지의 간세포를 이용해 환자의 혈액에 축적된 독성 물질을 제거하고, 환자가 필요로 하는 응고인자 등을 공급함으로써 환자의 간 기능을 보조하는 장치다. 높이 1.6ｍ, 넓이 80㎝의 기계장치로 꽤 큰 편이다.

병원측에 따르면 이번 수술은 B형 간염에 의한 급성 간부전으로 4등급 간성뇌증(혼수상태)에 빠진 54세 남성 환자를 대상으로 지난 10월13일 실시됐다. 의료진은 11시간에 걸쳐 바이오 인공간 시술을 한 뒤 상태가 안정화되자 3일만인 16일에는 뇌사자 간이식을 했다. 환자는 이달 5일 건강을 되찾아 퇴원했다. 하지만, 앞서 바이오 인공간을 시술했던 2명은 치료에 실패한 것으로 알려졌다.

이번 성공은 급성 간부전 환자 치료의 골든타임을 효과적으로 확보할 수 있게 됐다는 점에서 의미가 있다. 급성 간부전은 간질환 병력이 없는 건강한 사람에게서 심한 간 기능 손상이 빠르게 진행하는 경우를 말한다. 대개는 체내에서 생성된 암모니아가 간에서 걸러지지 못하고 뇌로 운반돼 환자를 혼수상태에 빠트리는 간성뇌증이 함께 나타난다.

간성뇌증이 동반된 급성 간부전은 생존율이 10~25%에 불과할 정도로 매우 치명적인데 유일한 해결책은 간이식이다.

그러나 국내 여건상 빠른 시일 내에 응급 간이식을 받기가 여의치 않다는 점이 난관으로 꼽혀왔다. 또 간이식을 받더라도 수술 전 대기기간이 길면 길수록 망가진 간이 해독하지 못해 쌓인 독성물질이 뇌손상을 일으키는 점도 풀어야 할 과제였다.

하지만 이번에 사용된 바이오 인공간이 이런 문제들을 해결하는데 도움이 될 수 있을 것으로 의료진은 기대했다. 실제로 이번에 바이오 인공간을 시술받은 환자는 뇌병증의 중증도가 개선되었으며, 암모니아의 혈중 농도가 감소했다는 게 의료진의 설명이다.

이석구 교수는 "향후 연구결과에 따라서는 급성 간부전 환자의 간기능이 스스로회복될 때까지 바이오 인공간이 간 기능 전부를 대신하는 것도 기대할 수 있을 것"이라며 "장기기증자가 부족한 국내 상황에서 기약 없이 간이식을 기다리는 급성 간부전 환자와 가족들에게 큰 도움이 될 수 있다"고 말했다.

삼성서울병원과 라이프리버사는 3명의 환자를 대상으로 추가 인공간 임상시험을할 예정이다. 임상시험에는 만 18세 이상, 60세 미만이면서 급성 간부전에 의한 2등급 이상의 간성뇌증이 동반된 경우에 한해 참여할 수 있다.
　

지연진 기자 gyj@asiae.co.kr