알프스에 '미세플라스틱' 눈이라니…"매년 1㎢당 42㎏ 쌓였다"

스위스 연방재료과학기술연구소(EMPA), 네덜란드 위트레흐트대학교 등 소속 연구진이 참여한 연구팀이 알프스 산맥 고지대에서 내리는 눈을 분석한 결과 다량의 나노플라스틱이 검출된 것을 확인했다. [사진=SciTechDaily 캡처]

[아시아경제 황수미 기자] 전 세계 대표 청정 지역 중 하나인 알프스에 미세플라스틱이 섞인 눈이 내린다는 국제 연구 결과가 나왔다.

2일 과학계에 따르면 스위스 연방재료과학기술연구소(EMPA), 네덜란드 위트레흐트대학교 등 소속 연구진이 참여한 연구팀은 알프스 산맥 고지대에서 내리는 눈을 분석해 다량의 나노플라스틱이 검출된 것을 확인했다는 내용의 논문을 국제 학술지 '환경 오염(Environmental Pollution)'에 지난해 11월 게재했다.

연구팀은 2017년 2월 중순부터 약 40일 동안 오스트리아 호헤르 소넨블릭 산 해발 3106m 정상의 기상지구물리학중앙연구소 관측소 인근에서 매일 오전 8시에 쌓인 눈을 모아 보관했다.

연구팀이 채취한 눈 샘플을 분석한 결과 나노플라스틱 평균 농도는 눈 1㎖당 46.5ng(나노그램)으로 나타났다.

해당 수치를 바탕으로 할 때 이 지역의 1년간 평균 나노플라스틱 침적률은 1㎢당 42kg이다. 이는 기존 연구에서 파악된 수치보다 훨씬 높은 수준이다.

가로세로 1m 면적에 매주 내리는 나노플라스틱 입자는 약 200억 개로 분석됐다. 연구팀은 스위스 전체로 매년 3000t의 나노플라스틱이 내리는 것이라고 설명했다.

검출된 나노플라스틱의 종류는 폴리프로필렌(PP), 폴리에틸렌 테레프탈레이트(PET) 등이 주를 이뤘다. 이들은 우리 주변에서 쉽게 접할 수 있는 플라스틱 소재다.

연구팀은 유럽 기상 데이터를 토대로 나노플라스틱이 생겨난 장소를 분석했다. 나노플라스틱은 1㎛(마이크로미터) 미만 크기의 플라스틱 입자로 매우 작고 가벼워 공기에 실려 먼 거리를 이동할 수 있다.

그 결과 검출량의 약 30%는 관측소 반경 200km 내 도시에서 발생한 것으로 파악됐다. 또 검출량의 10%는 관측소에서 2000km 떨어진 대서양에서 바람을 타고 날아온 것으로 나타났다.

연구팀은 "도시, 시골, 오지 지역의 나노플라스틱 오염에 관한 추가 연구가 필요하다"며 "이는 나노플라스틱 노출 수준에 대한 통찰을 제공할 것"이라고 전했다.

황수미 기자 choko216@asiae.co.kr