아이손 혜성, 29일 새벽 3시48분에 태양과 가장 가깝다

[아시아경제 노미란 기자] 아이손 혜성이 한국시간으로 29일 오전 3시48분쯤 태양과 가장 가까운 지점(근일점)을 통과한다. 이때 태양 표면으로부터 혜성까지의 거리는 약 116만8000㎞로 태양의 지름(139만1000㎞)보다 가까우며 지구-달거리(38만㎞)의 3배에 해당한다.

27일 한국천문연구원에 따르면 아이손 혜성은 근일점을 지나는 29일 햇빛에 가려 보이지 않다가 12월1일에는 일출직전 동쪽 지평선 낮게 모습을 드러낼 예정이다. 일출 직전이기 때문에 볼 수 있는 시간은 매우 짧을 것으로 보인다. 태양을 스치듯이 지나가는 혜성이 근일점을 통과할 때의 운동속도는 초속 393㎞ 정도로 예측된다.

천문학자들의 예측에 따르면 29일 아이손은 -3~-7등급 밝아지지만, 햇빛에 가려 사람이 맨눈으로 보기는 어렵다. 천체의 등급은 숫자가 작을수록 밝은데 태양과 보름달은 -26, -13등급에 해당한다.

아이손은 혜성의 고향으로 알려진 오르트구름(Oort cloud)에서 탈출해 내태양계로 ‘처녀비행’을 하는 보기 드문 천체다. 이 혜성은 45억년 전, 태양계 형성 직후부터 얼어붙은 채 남아 원시물질을 원형 그대로 보존하고 있어 태양계의 기원과 진화에 중요한 실마리를 제공할 수 있으리라 기대된다.

아이손은 쌍곡선 궤도를 따라 움직이는 비주기혜성이다. 태양계 안쪽으로 들어오는 사건은 이번이 처음이며, 앞으로 성간 공간으로 튕겨져 나가 영원히 돌아오지 않는다.

한국천문연구원은 보현산천문대 1.8m 망원경, 소백산천문대 0.6m 망원경과 레몬산천문대 1m 망원경, 한국우주전파관측망 등 산하 지상관측 시설과 과학기술위성 3호에 탑재된 다목적적외선영상시스템을 이용해 아이손에 대한 연구를 수행하고 있다.

노미란 기자 asiaroh@asiae.co.kr