[BOOK]과학 칼럼니스트에게 배우는 '멋진 과학'

[아시아경제 성정은 기자]명색이 과학 칼럼니스트인 그에겐 휴대 전화가 없다고 했다. 서울대학교 전자공학과를 졸업한 뒤 대한민국 첫 과학 칼럼니스트로 활동하며 신문과 잡지 등에만 글을 수백 편 실은 그다. 인간의 뇌에서부터 복제동물, 죽음에 이르기까지 그가 글에서 다루는 영역은 첨단을 넘나든다. 그런데 과학 기술의 아주 일부가 담긴 휴대 전화 하나가 없다니. 휴대 전화도 쓰지 않으며, 글은 꼭 원고지에 손으로 써야 한다는 원칙을 고집하는 그는 이인식 지식융합연구소장(카이스트 겸직 교수)이다. 과학은 인생사를 다 담고 있기 때문에 과학으로 세상을 읽는 게 중요하다고 말하는 이 소장이 전하는 '멋진 과학'은 어떤 모습일까?

◆소설은 성장을 돕는다=고대 신화에서부터 현대 소설까지. 인류는 이야기를 끊임없이 만들어내고 또 이어간다. 미국 진화심리학자인 스티븐 핑거는 이와 관련해 "이야기는 집단 안에서 사회적 결속을 다지고 집단이 가진 지식을 다음 세대로 물려주는 유용한 수단이었기 때문에 인간 문화에서 사라지지 않은 것"이라고 설명했다.

소설은 집단만이 아니라 개인에게도 중요한 의미가 있다. 사회적 기술을 익히는 데 도움을 줘 성장의 발판이 되기 때문이다. 캐나다 인지심리학자인 키스 오틀리가 1999년 6월에 발표한 논문에 따르면, 이야기는 비행 시뮬레이션 장치처럼 사람들이 현실 세계를 가상으로 경험해볼 수 있는 기회를 준다. 소설을 읽으면서 자연스럽게 인간 관계 등을 배우게 된다는 것이다.

◆멀찍이 떨어져서 보면 창의성이 높아진다=독일의 철학자인 칸트는 자기 방 창 너머로 보이는 탑을 뚫어지게 바라보면서 영감을 얻었고, 정신분석의 창시자인 프로이트는 백 개비가 넘는 담배를 피우며 기분 전환을 했다고 한다. 이는 창의성을 이끌어내는 환경이 다양할 수 있다는 것을 보여준다.

미국의 심리학자 라일 지아는 2009년 발표한 실험 결과에서 어떤 사물과의 거리를 멀리하면 좀 더 창의적으로 생각하는 데 도움이 된다고 했다. 사물을 멀리 두고 보게 되면 좀 더 추상적으로 보기 때문이다. 예를 들어 옥수수를 가까운 거리에서 보면 먹는 것으로 밖에 생각이 안되지만, 먼 거리에서 보면 땔감을 연상할 수 있게 된다. 옥수수가 에탄올의 원료가 된다는 데까지 생각이 미치게 되는 것이다. 서로 아무런 관련이 없는 음식과 에너지를 한 번에 떠올린 것은 그만큼 창의적으로 생각하게 됐다는 의미다.

이 소장이 2007년 3월부터 4년여 동안 '조선일보'에 연재한 칼럼 199편을 한 데 모은 '이인식의 멋진 과학'에선 이 외에 '처녀들은 왜 봄을 탈까', '행동은 감염된다', '키스는 과학이다', '머리 좋아지는 음식' 등과 같은 삶과 과학 이야기를 더 만나볼 수 있다. 과학으로 세상을 보는 데 앞으로도 계속 힘을 쏟고 싶다는 그의 철학이 묻어나는 글들이 가득하다.

이인식의 멋진 과학 1,2/ 이인식 지음/ 고즈윈/ 각 1만3800원

성정은 기자 jeun@