인터넷 대중화와 함께 등장한 댓글은 여러 측면에서 긍정적 평가를 받아왔다. 뉴스 기사 중 검증되지 않았거나 사실과 다른 내용이 있을 경우, 뉴스 소비자가 즉각적인 반박을 할 수 있게 함으로써 '댓글 저널리즘'이란 용어까지 만들어 냈다. 박근혜 전 대통령을 탄핵하는데 결정적 기여를 했던 촛불시위도 거슬러 올라가 보면, 2002년 '미선 효순양 장갑차 사건' 때 한 네티즌이 촛불시위를 제안했고 수많은 네티즌이 댓글로 동조하면서 확산됐던 역사를 가지고 있다.
여기서 한 가지 분명한 사실은 온라인 상 댓글은 결국 현실 세계를 비추는 거울이라는 점이다. 우리 사회에는 정치 불안에서부터 청년실업에 이르기까지 수많은 갈등 요소가 상존하고, 계층ㆍ세대 간 간극도 더욱 깊어져 가는 것이 현실이다. 이런 문제점이 그대로 온라인에 스며들어 악플로 악성코드화 된 것이다. 그렇기에 정부의 규제 정책으로는 한계가 있다는 게 필자의 생각이다.
그동안 인터넷 실명제도 시행해봤고 관련 법률을 강화하는 등 규제 중심의 대책도 마련했지만, 역기능이 줄기는커녕 오히려 늘어나고 있음이 규제의 한계를 방증한다. 또 유튜브나 페이스북 등 글로벌 인터넷 서비스의 시장점유율이 높아가는 상황에서 규제 일변도 정책은 국내 사업자의 경쟁력을 떨어뜨리는 역차별을 가져올 우려도 있다.
포털에 기사 등 정보를 제공하는 언론의 역할도 중요하다. 댓글 내용을 살펴보면 기사가 부정확하거나 객관성이 떨어질 때 반박성 댓글이 많이 올라오는 것을 확인할 수 있다. 그렇기 때문에 저널리즘의 원칙을 지키려는 노력 특히 객관성ㆍ사실성ㆍ가치중립성ㆍ불편부당성을 더욱 철저히 지켜야 한다. 이것은 매우 원론적이며 근본적인 악플 감소 방안이 될 것이다.
댓글의 주체인 네티즌 역시 변화가 필요하다. 내가 올린 악플이 누군가에게는 살인무기가 될 수 있으며, 본인 역시 언제든 피해자가 될 수 있다는 인식을 명확히 해야 한다. 그런 의미에서 참여ㆍ공유ㆍ개방으로 함축되는 웹 2.0으로는 부족하다. 여기에 책임이 추가돼야 한다. 네티즌의 사회적 책임의식이 없는 온라인 공간은 법적 규제와 처벌이라는 물리적 강제가 개입되기 때문이다. 우리가 악플로부터 스스로를 지키고 보호하기 위한 책임의식을 실천할 때 댓글은 네티즌의 공유재산으로 그 생명력을 유지할 수 있다.
성동규 중앙대 미디어커뮤니케이션학부 교수
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