[사설] 중국에 추월당한 '1등 조선국'

우리나라의 대표 수출산업이라 할 수 있는 조선업의 입지가 흔들리고 있다. 지난해 신규 수주량과 수주잔량에서 중국에 추월당한 데 이어 올 상반기에는 건조량마저 중국에 1위 자리를 내줬다. 조선업 3대 지표에서 중국에 모두 밀린 셈이다. 2000년 2월 수주잔량 기준으로 일본을 넘어선 이후 지금까지 지켜오던 '세계 최강 조선국'의 자리를 중국에 넘겨줄 처지에 놓인 것이다.

국제 조선ㆍ해운시황 분석기관인 클락슨에 따르면 우리 조선업체들의 상반기 선박 건조량은 747만889CGT(표준화물선 환산t수)로 801만4148CGT의 중국에 뒤졌다. 반기 기준으로 선박 건조량에서 중국에 뒤진 것은 처음이다. 수주량도 462만CGT(점유율 38.0%)로 중국(502만CGTㆍ41.2%)에 밀려났다. 6월 말 기준 수주잔량 역시 4925만1753CGT로 5330만7252CGT의 중국에 뒤쳐졌다.

중국의 급성장에는 중국 정부의 지원이 큰 몫을 하고 있다. 지난해 이후 중국 조선소들이 수주한 물량의 50%는 중국 정부가 발주한 것이라고 한다. 또한 대부분 벌크선 등 값싼 저부가가치 선박들이고 기술력도 아직은 우리에 뒤져 있다는 점 등을 들어 중국의 팽창을 일시적 현상으로 보는 시각도 있다. 실질적으로 세계 1위의 지위를 내줬다고 보기는 어렵다는 것이다.

하지만 안이한 시각이다. 기술력에서도 이미 중국은 우리 뒤를 바짝 좇고 있다는 현실을 직시해야 한다. 전국경제인연합회는 지난달 경제전문가 분석을 통해 우리나라 선박의 기술경쟁력이 3.6년이면 중국에 따라잡힐 것으로 내다봤다. 실제 중국은 우리나라가 주도하던 액화천연가스(LNG)선, 초대형 유조선 등 고부가가치 선박 건조 능력을 이미 갖췄다는 분석이 나오고 있다.

가격경쟁력이 밀리는 상황에서 기술력마저 따라잡힌다면 우리의 글로벌 경쟁력은 위기를 맞을 수밖에 없다. 연구개발(R&D) 투자 확대로 기술 개발에 더 박차를 가해야 한다. 선종 다각화를 통해 기술 수준이나 부가가치가 낮은 벌크선 등은 중국에 내주더라도 대형 컨테이너선이나 LNG선, 크루즈선 등 고부가가치 선박이나 해양플랜트 등에 집중하는, 양보다 질을 선택하는 지혜도 필요하다. 정부도 조선산업에 필요한 것이 무엇인지, 불필요한 규제는 없는지 살펴볼 일이다.