'중국인 비자포기 막아라'…영사관 이외 장소에서도 사증접수

외교부, 지난달 말부터 주중 순회영사 통한 비자신청 허용

[아시아경제 최일권 기자] 외교부가 고고도미사일방어체계(THAADㆍ사드) 배치로 중국인의 한국 비자(사증) 신청이 감소하자 현지 영사관 이외 장소에서도 비자 접수를 받기로 했다.

비자 신청이 통상 영사가 근무하는 공관에서 이뤄지는 게 일반적이라는 점을 감안할 때, 외교부의 이 같은 조치는 극히 이례적이라는 평가다.

외교부 당국자는 4일 "3월 들어 중국인의 한국 단체비자신청이 급감해 방안을 모색해왔다"면서 "지난달 24일 본부와 현지 영사들이 논의해 영사가 공관 외에서도 비자신청을 받기로 결정했다"고 말했다.

공관 이외에서의 비자신청업무는 순회영사가 맡는다. 주요 현지공관에서는 영사관을 직접 방문하기 어려운 교민들에게 여권재발급 등 영사업무 편의를 제공하기 위해 영사들이 직접 나서는 순회영사제도를 운영하고 있다. 순회영사가 현지를 찾을 때 한국방문을 희망하는 중국인이 비자를 신청하도록 한 것이다. 외교부에 따르면 중국 9개 공관에 118명의 영사가 근무하고 있고, 이 가운데 순회영사 대상은 30~40명 정도인 것으로 전해졌다.

순회영사를 활용한 비자신청은 국내 관광산업에 영향이 큰 중국인의 비자신청 감소를 막기 위한 고육책으로 등장했다. 외교부는 지난 30일 정례브리핑에서 "중국 공관에 개인별 사증발급 접수를 확대하는 등 사드 보복 최소화를 위해 노력하고 있다"고 밝힌 바 있다. 또 다른 당국자는 이와 관련해 "중국인의 비자 신청 감소를 막기 위해 할 수 있는 방안은 뭐든지 다해보자는 게 내부 분위기"라고 전했다.

중국의 사드보복 조치와 함께 중국인의 한국 비자신청 건수는 지난달 이후 크게 줄어들었다. 외교부에 따르면 중국의 보복성 제재조치가 나오기 직전인 지난 2월 28일 단체신청을 제외한 중국인 개별 비자신청건수는 하루 6600건이었지만 지난달 24일에는 1954건에 그쳤다.

다만 급격한 비자신청 감소세는 그쳤다는 게 내부적인 판단이다. 외교부에서 취합한 지난달 27~31일 중국인 개인별 비자신청건수는 1만1529건으로, 전 주의 1만784건 보다 소폭 상승했다.

외교부 당국자는 순회영사를 통한 비자신청 성과에 대해 "시행된지 열흘 정도 밖에 되지 않아 구체적인 실적은 파악되지 않고 있다"고 말했다.

최일권 기자 igchoi@asiae.co.kr