외국관광객 2명 중 1명은 중국인…韓 내수 의존 심각

▲중국 관광객들이 빠져나가 한산해 보이는 명동 거리를 지나고 있는 행인들.

[아시아경제 이지은 기자]'중국인이 없으면 장사가 안 된다.' 국내 상인들이 입에 달고 사는 말이다. 지난해 한국을 방문한 관광객 두 명 중 한 명이 중국인이었음을 감안하면 이는 결코 허언이 아니다.

지난해 한국을 방문한 관광객은 1720만명으로, 이 중 중국인은 806만명(47%)이나 됐다. 절반인 400만명 정도가 단체관광 방식으로 한국을 찾았다. 대표 관광지인 제주도의 경우 중국인 관광객 비율이 80%로, 과장을 좀 보태면 '중국인이 먹여 살린다'고 해도 과언이 아니다.

문제는 정부의 고고도미사일방어체계(THAADㆍ사드) 배치 결정에 대해 중국이 경제적 보복에 나서면서다. 중국 당국은 최근 여행사들에게 한국 단체·개인관광 상품 판매를 금지하는 등 한국에 대한 압박에 나섰다. 사드 배치로 인해 중국 내 반한감정이 확산되면서 개인관광도 줄어들 것으로 보인다.

중국의 보복이 실제 관광객 감소로 이어질 경우 면세점·여행사 등 관련기업과 상인들이 겪을 피해는 자명하다. 그렇잖아도 얼어붙은 내수에 중국 관광객마저 끊기면 매출 하락은 물론 폐업이 속출할 가능성이 크다. 통계청에 따르면 올해 소비는 금융위기 이후 처음으로 3개월 연속 감소했다. 불확실한 경제상황에 가계가 지갑을 닫으면서다. 중국인들이 빠져나가면 돈이 더 안 돌게 되면서 소비 침체를 더욱 가속화시킬 가능성도 있다.

일본도 과거 우리와 비슷한 방식으로 중국 당국에 보복을 당한 일이 있다. 2012년 센카쿠 열도(중국명 댜오위다오) 분쟁으로 중국 당국이 일본 관광을 금지시키면서 2013년 방일 중국 관광객이 7.8%나 감소한 것이다. 하지만 일본은 당황하지 않고 비자 완화와 면세점 확대 등으로 대응했다. 동남아, 아프리카 등으로 투자처도 다변화했다. 그러자 그 다음 해인 2014년에는 오히려 중국 관광객이 83% 증가한 240만명을 넘어섰다. 이후 일본을 찾은 중국 관광객은 매년 증가하며 지난해는 사상 최대인 637만명을 기록했다.

이 때문에 우리 역시 일본처럼 규제완화와 관광객 다변화 등으로 대응해야 한다는 목소리가 높다. 하지만 말처럼 쉬운 일은 아니다. 중일간 분쟁이 발생한 2012년 전체 방일 관광객(835만명) 중 중국 관광객의 비중은 17%(142만명)로 우리보다 훨씬 낮았다. 한국(204만명), 대만(146만명) 등 중국의 공백을 메워줄 다른 나라들도 있었다. 현재까지도 방일 중국관광객 비중은 전체의 26.5%로 우리의 절반 수준이다.

윤창현 서울시립대 교수는 "중국 의존도를 낮추기 위한 과제를 심각하게 고찰하는 것이 가장 중요해 보인다"며 "미국과의 공조를 통해 중국의 잘못을 깨닫게 하는 외교적 해결 방식도 생각해야 할 것 같다"고 말했다.

이시욱 한국개발연구원(KDI) 국제정책대학원 교수는 "한국 경제의 높은 중국 의존도(25%) 때문에 앞으로도 이런 문제가 계속 발생할 수 있다"며 "향후 의도적으로 수출 지원 프로그램에서 신시장 개척 부문을 강화하고, 가격·품질 경쟁력 높이는 것이 중요하다"고 말했다. 특히 트럼프 정부의 보호무역주의로 인해 한국의 중국 의존도가 더 높아질 수 있다며 경계해야 한다고 지적했다.

이지은 기자 leezn@asiae.co.kr