'교황 초청' 北, 인권 문제 쟁점으로 급부상…金의 딜레마

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[아시아경제 정현진 기자] 김정은 북한 국무위원장이 프란치스코 교황에 ‘방북 초청장’을 내밀면서 비핵화와 함께 북한 인권 문제가 핵심 쟁점으로 급부상하고 있다. 김 위원장이 교황을 초청한 것은 외교적 고립에서 벗어나고 체제를 선전하려는 의도로 해석된다. 하지만 북 인권 및 종교 탄압이 해소되지 않는 한 교황 방북이 성사되기 어려울 것으로 보여 김 위원장은 딜레마 상황에 놓일 전망이다.

9일(현지시간) 자유아시아방송(RFA)에 따르면 영국 런던에 있는 세계기독교연대(CSW)의 벤 로저스 동아시아팀장은 프란치스코 교황의 방북과 관련해 “북한 주민의 인권과 종교의 자유를 거론하지 않는다면 전 세계에서 가장 억압적인 정권을 인정해주는 것처럼 인식될 수 있다”면서 “북한 주민의 인권 문제를 거론한다는 조건에 북한이 합의하지 않는다면 방북을 수락해서는 안된다”고 주장했다.

미국 워싱턴에 기반을 둔 북한인권위원회(HRNK)의 그렉 스칼라튜 사무총장도 “교황 방문은 억압된 국가에 평화와 화해의 메시지를 전달하고 폐쇄된 사회를 열리게 하는 효과가 있다”면서 교황 방북 시 북한 인권 문제를 제기할 것을 희망한다는 입장을 내놨다.

북한의 인권 문제는 국제 사회에서 지속적으로 지적돼온 사안이다. 다만 최근 북한의 대화를 끌어내기 위해 민감한 인권문제에 대한 언급은 피하고 남·북·미 대화가 비핵화에 초점을 맞춰왔다. 월스트리트저널(WSJ)은 지난달 17일(현지시간) 제3차 남북정상회담을 앞두고 문재인 정부가 북한의 인권문제에 대해서는 언급하지 않고 있다고 지적하기도 했다.

북한 인권 활동가인 지성호씨도 이날 미국 워싱턴 D.C에서 열린 미 북한인권위원회 토론회에 참석해 “북한에서 김정은은 살아 있는 신(神)”이라며 “교황이 신이라는 사람의 머리에 손을 올리고 기도하는 것은 이를 보는 북한 사람들에게 큰 의미를 줄 것”이라고 말했다.

북한이 교황을 평양에 초청하려 한 것은 이번이 처음이 아니다. 태영호 전 주 영국 북한 공사가 지난 5월 내놓은 ‘3층 서기실의 암호’에 따르면 북한은 소련 해체로 외교적 고립 위기에 처한 지난 1991년 교황 초청을 위한 태스크포스(TF)를 구성했다. 하지만 북한 내 천주교 열풍이 불 것을 우려, TF를 출범 두 달 만에 해산시켰다.

북한 헌법에는 종교의 자유가 거론돼 있다. 그러나 북한인권정보센터 부설 북한인권기록보존소의 ‘2015년 북한종교자유 백서’에 따르면 1997~2015년 탈북자 1만183명 중 99.6%가 북한에서 종교활동을 자유롭게 할 수 없다고 응답했다.

한편, 바티칸 뉴스에 따르면 그렉 버크 교황청 대변인은 이날 성명을 통해 문재인 대통령이 오는 18일 북한지도자 김정은의 메시지를 가지고 교황을 예방한다고 발표했다. 이보다 하루전인 17일에는 성베드로 대성당에서 한반도 평화를 기원하는 미사가 열린다고 일정도 공개했다. 이 미사는 교황이 아닌 피에트로 파롤린 추기경이 집전하며 문재인 대통령도 참석할 예정이다.

정현진 기자 jhj48@asiae.co.kr