中, 대미관계 지렛대 삼는 '북한카드'

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[아시아경제 백종민 외교안보담당 선임기자] 중국이 북한을 미국과의 관계에 이용하려는 의도를 드러내고 있다.

북한 조선중앙통신이 21일 김정은 국무위원장과 시진핑(習近平) 중국 국가주석이 '새로운 정세'에서 양국의 '전략ㆍ전술적 협동'을 강화하는 문제를 논의했다고 밝힌 것은 단순히 볼 사안이 아니다. 북한과 중국이 한국에 대응하기 위해 북한과 전략ㆍ전술적 협동을 할 리는 없다. 대상은 미국이다.

중국은 전통적으로 북한을 대미(對美) 관계를 위한 조커로 활용해왔다. 북한은 이런 중국을 이용해 대미 협상에서 유리한 고지를 점령할 심산이다. 북이 중국을 이용하는 게 아니라 중국이 북을 이용하는 게 정확한 표현이라는 진단이 나올 정도다.

이런 상황에서 북한과 미국이 밀접해지는 상황을 중국이 용납할 수 없다는 분석이 등장한다. 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 중국이 북한의 비핵화 과정에서 진정으로 우려하는 것은 북ㆍ미 관계의 진전이라고 전했다.

도널드 트럼프 미국 대통령이 북ㆍ미 정상회담 후 과거가 미래를 정의할 수 없다고 한 발언은 중국을 자극하기에 충분하다. 북한이 외교의 중심을 중국이 아닌 미국으로 변경하는 것은 중국 입장에서는 끔찍한 시나리오다. 마치 미국이 중국과 수교하며 냉전 시대 러시아에 안겼던 아픔을 중국이 북한을 통해 겪을 수 있다는 우려인 셈이다.

한 중국 외교 소식통은 SCMP에 장기적으로 봤을 때 중국이 미국과의 경쟁을 위해 북한 카드를 접을 수 없다고 소개했다. 마침 미국이 중국을 상대로 무역 전쟁을 본격화하고 있는 상황도 중국이 북한 카드를 유지해야 하는 이유가 되고 있다.

찰스 암스트롱 미국 컬럼비아대학교 한국학 교수는 "중국은 자신들과 적대적인 국가와 국경을 맞대고 싶어 하지 않는다"고 설명했다.

테일러 프라벨 미 매사추세츠공과대학(MIT) 정치학 교수는 중국이 2021년 종료되는 '조ㆍ중 우호협력 상호원조조약'을 연장할 가능성을 점쳤다. 이 조약의 핵심은 일방이 타국의 공격을 받게 되면 자동으로 군사 개입을 하도록 하는 규정이다. 북한의 핵ㆍ미사일 실험이 계속되자 중국 내에서는 북ㆍ중 혈맹 관계의 증거인 이 조약의 폐기론까지 대두했었다. 그는 "북한은 중국의 대외 관계에서 매우 특별한 곳이다. 중국은 조ㆍ중 상호원조조약 연장을 통해 사회주의 주변 국가 간 동맹을 상징하려 할 것"이라고 강조했다.

중국 언론이 김 위원장의 방중 사실을 대대적으로 보도하고 북ㆍ중 관계의 중요성을 강조하고 나선 것 역시 북한과의 관계를 유지해 대미 관계에서 지렛대로 삼으려는 의도가 엿보인다는 분석이다.

백종민 외교안보담당 선임기자 cinqange@asiae.co.kr