[초동여담] 그 후 3년

[아시아경제 서소정 기자] "지난 정권에서 사실 메르스(MERSㆍ중동호흡기증후군)는 금기어였습니다. 정부의 치부를 드러내는 건데 입 밖으로 꺼내는 것을 좋아하겠습니까?" 최근 만난 보건당국 고위 관계자는 3년 만에 기자에게 속내를 털어놨다.

2015년 5월 20일, 68세의 한국인 A씨는 바레인에 머물면서 농작물 재배 관련 일을 하다 카타르를 경유해 귀국했다. 입국 당시 아무 증상이 없었던 그는 일주일쯤 발열ㆍ기침 등의 증상으로 병원을 찾았다. 증세가 호전되지 않아 세 차례 병원을 옮긴 A씨는 첫 메르스 확진 환자가 됐다. 2015년 한 해 우리사회를 '낯선 전염병'의 공포에 몰아넣었던 메르스 사태의 시작이다. 결국 우리나라는 메르스 확진자 186명 중 38명이 사망했고, 전 세계에서 사우디아라비아에 이어 메르스 환자가 두 번째로 많이 발생한 국가라는 오명을 썼다. 사회경제적 손실은 무려 10조원에 달했다.

그로부터 3년, 어떤 변화가 있었을까. 해외 전염병의 국내 유입을 막기 위해 국내로 들어오는 관문인 인천공항에는 새롭게 음압격리실이 설치됐다. 전국 주요 거점검역소에는 메르스, 에볼라 바이러스 등을 실험하는 생물안전 3등급 연구시설을 구축했다. 318명에 불과했던 검역인력은 올해 434명까지 늘어날 예정이다. 병원 풍경도 사뭇 달라졌다. 비용 문제로 음압격리실과 중증환자 1인실 구축을 꺼리던 병원은 하나둘 설치에 나섰고, 다닥다닥 붙어있던 병상 간격도 조정했다. 병문안 손님으로 늘 북적이던 입원실은 감염병 예방을 위해 출입을 통제하거나 시간ㆍ공간 제한을 두는 것으로 바뀌었다. 메르스가 병원 내 감염에 속수무책이던 의료기관과 정부 대응시스템 부재의 민낯을 드러내면서 관련 대책이 뒤늦게나마 마련된 것이다.

메르스는 여전히 현재진행형이다. 제2, 제3의 전염병 위험성은 지금도 상존한다. 제러드 다이아몬드는 저서 '총, 균, 쇠'에서 병균(病菌)이라는 단어로 대표되는 감염성 미생물에 의한 전염병의 창궐이 역사적 발전의 방향을 조절했다고 주장한다. 혹독한 대가를 치렀던 메르스는 숱한 상흔을 남겼지만 숨겨야 할 치부가 아니라 국민 건강을 위해 역사의 흐름을 바꾸는 잣대로 기억돼야 한다. 국내 사회역학자 김승섭 교수는 "개개인이 무장해서 스스로를 지키는 방식은 결코 해결책이 될 수 없다"면서 "사회적 원인을 가진 문제를 해결하기 위해서는 사회적 해결책이 필요하다"고 역설한다. 메르스 3주년을 맞아 '건강은 공동체의 책임'이라는 그의 말을 곱씹어 볼 필요가 있다. 안전은 포기할 수 없는 가치고, 기억되지 않는 참사는 반복되기 때문이다.

서소정 기자 ssj@asiae.co.kr