中 우주정거장 '텐궁 1호' 4월2일 오전 4시~오후 4시 지구로 추락 가능성

30일 오후 대전 유성구 한국천문연구원 우주물체감시실에서 연구원 관계자가 중국 톈궁 1호 추락 상황을 실시간으로 살피고 있다. 톈궁 1호 고도 등을 감시 중인 과학기술정보통신부는 인공우주물체 추락·충돌 대응 매뉴얼에 따라 이날 오후 4시 우주위험 위기 경보 ‘경계’ 단계를 발령했다. 사진=연합뉴스

과학기술정보통신부는 중국의 우주정거장 ‘톈궁 1호’가 국내 시간으로 이르면 4월2일 새벽4시 늦어도 오후 4시에 지구로 추락할 것으로 예상된다고 31일 밝혔다. 추락 예상 시간은 바뀔 수 있다.

톈궁 1호는 2011년 9월 발사된 중국 최초의 우주정거장이다. 2016년 11월 이후부터 고도가 낮아지면서 추락하고 있다. 길이 10.5m, 직경 3.4m, 8.5t의 대형 버스 크기여서 모두 타지 못하고 파편 일부가 지상에 떨어질 가능성이 지적되고 있다.

톈궁 1호의 고도는 이날 오전 9시 기준으로 174km를 기록했다. 30일 오전 9시에는 고도 182km에 있었는데, 24시간 만에 8km 더 떨어진 것이다. 추락 위치는 여전히 태평양, 남대서양, 아시아, 아프리카 등 방대한 곳으로 추정되고 있다.

과기정통부는 우주위험 위기경보를 ‘경계’로 높이고, 우주환경감시기관인 한국천문연구원과 함께 톈궁 1호의 추락상황을 감시하고 있다.

지금까지 인공우주물체가 추락하면서 발생한 인명피해는 없었다. 톈궁 1호도 마찬가지로 고도 70~80㎞ 상공의 대기권에 진입할 때 대기 마찰열에 의해 해체되어 대부분 소실될 것으로 예상되고 있다.

과학기술정보통신부와 한국천문연구원은 텐궁 1호 추락상황을 지속적으로 감시하고 있으며, 천문연 우주위험감시센터 우주환경감시기관 누리집을 통해 공개하고 있다.

만일 텐궁 1호가 바다가 아닌 육지에 떨어져 피해가 발생한다면 중국이 배상해야 한다. 지난 1972년 마련된 ‘우주물체에 의하여 발생한 손해에 대한 국제책임에 관한 협약’에 따르면, 우주물체 낙하로 피해가 발생했을 때 이 물체를 발사한 국가에 손해 배상 책임이 있다.

1978년 옛 소련의 핵추진 위성 ‘코스모스 954’의 잔해가 캐나다에 떨어져 일부 지역이 방사능에 노출됐는데, 소련이 이에 대해 캐나다에 배상한 바 있다.

온라인이슈팀 issue@asiae.co.kr