美·中, 남중국해 인공섬 둘러싸고 대립 격화

[아시아경제 권용민 기자] 남중국해 영유권 분쟁을 두고 미국과 중국의 날선 대립이 격화되고 있다. 남중국해 인공섬 건설 중단을 거듭 촉구하며 경고하는 미국에 중국은 도발적인 언행을 중단하라는 강하게 맞서고 있다.

27일(현지 시각) AP통신 등 외신은 하와이 진주만에서 열린 해리 해리스 태평양사령관 취임식에 참석한 애슈턴 카터 미국 국방장관은 남중국해에서 이뤄지는 모든 간척 사업에 대해 "즉각적이고 영구적인 중단"을 요구했다고 보도했다.

그는 "분쟁 지역에서 더 이상의 군비 확장에 반대한다면서 중국의 인공섬 건설이 주변 지역에 형성된 공감대와는 동떨어진 것"이라고 지적했다.

또 미국의 정찰·초계에 대한 중국의 항의에 대해 "아태 지역에서 미국의 개입에 대한 요구가 높아지고 있다"며 "국제법이 허용하는 작전을 수행하기 위해 군사 비행과 항해를 계속할 것"이라고 말했다.

카터 장관의 발언은 지난 20일 미 해군 해상초계기 P8-A 포세이돈이 남중국해 영유권 분쟁 해역 상공을 정찰한 데 대해 중국 측의 반발이 잇따르는 가운데 나왔다. 하지만 중국의 인공섬 건설을 막기 위해 미국이 외교적 혹은 군사적으로 어떻게 대응할 것인지에 대해서 구체적으로 밝히지는 않았다.

익명을 요구한 고위 관리는 중국의 인공섬 인근 해역에서 군사 비행과 초계 활동을 늘리는 데 대한 논의가 있었다고 전했다. 또, 필요하다면 군사 훈련을 조정하는 방안도 찾고 있다고 덧붙였다.

이 중에는 중국의 영유권 주장을 불식하고자 영해 인정 범위인 12해리 이내로 미국 군함을 접근시키는 것도 한 가지 가능성으로 제기되고 있다.

중국은 이 같은 미국의 요구에 한 치도 물러서지 않았다. 화춘잉 중국 외교부 대변인은 28일 정례브리핑에서 미국이 "이중적 태도를 갖고 있다"며 도발적인 언행을 즉각 중단하라고 촉구했다.

화 대변인은 "미국은 다른 나라가 중국 섬을 불법 점거해 건설 활동을 할 때는 아무 말 않고, 중국이 주권 범위에서 정상적 건설 활동을 할 때는 이러쿵저러쿵하고 있다"며 "미국이 이중 잣대에 습관이 든 것이 아니라면 다른 의도가 있는 것"이라고 비판했다.

또 "중국의 건설 활동은 국제적 책임과 의무에 부합하는 것"이라면서 "어떻게 할지는 중국인 스스로 판단할 것이며 그 누구도 중국에 어떻게 하라고 요구할 권리가 없다"고 주장했다.

미국과 중국은 오는 29∼31일 싱가포르에서 열리는 제14차 아시아안보회의(샹그릴라 대화)에 함께 참가한다. 미국에서는 애슈턴 카터 국방장관이, 중국에서는 쑨젠궈 인민해방군 부총참모장이 각각 참석해 남중국해 문제를 둘러싸고 첨예하게 대립할 전망이다.

권용민 기자 festym@asiae.co.kr