저금리 쓰나미에 빠진 보험사…일본 사례로 본 생존전략

4년간 보험사 8곳 쓰러진 일본 '역마진 목죄기' 우리도 시작됐다
경기침체ㆍ초저금리 장기화 원인
자산ㆍ부채 통합관리로 대응력 키워야

국내 보험사 생존전략

[아시아경제 김대섭 기자] 1997년 5월 외신을 통해 일본의 닛산 생명이 파산했다는 소식이 전해졌다. 이후 2001년까지 일본의 생명보험사 7곳과 손해보험사 1곳이 잇따라 파산했다. 국내 보험사들은 충격에 빠졌다. 우리나라 보험산업의 선도모델로 역할을 했던 일본 보험사들의 연쇄 파산은 미래 우리 보험산업의 모습이 될 수 있다는 불안감에 휩싸였다. 그로부터 14년이 지난 지금 '1%대 초저금리' 시대가 열리면서 국내 보험사들의 생존전략은 더욱 치열해졌다.

1%대 초저금리는 보험사들의 수익성 위기로 이어진다. 과거 경쟁적으로 판매했던 고금리 확정형 상품에서 발생하고 있는 이자율차 역마진이 악화될 뿐만 아니라 새롭게 판매하는 금리연동형 상품의 최저보증이율(연 1.5%~2.5% 수준)을 담보하기에도 어렵기 때문이다. 이차역마진이란 고객에게 약속했던 이자보다 보험사의 운용이익률이 낮아 보험사가 손해를 보는 경우를 말한다.

국내 보험사들은 1997년 말 외환위기 이후 2000년 사이에 연 6.5% 이상의 확정금리 상품을 팔았다. 외환위기 때 경영이 어려워지면서 공격적으로 상품 판매에 나섰던 것이다. 하지만 2000년 이후부터는 금리연동형 상품을 주로 판매하고 있다.

전용식 보험연구원 연구위원은 "저금리가 지속될 경우 보험사 자산운용수익률 하락과 이차역마진 확대로 인한 수익성 악화가 우려된다"며 "표준이율이 시장금리를 적절히 반영하지 못한 경우에는 보험사의 건전성이 악화될 수 있다"고 우려했다.

이차역마진은 고금리 확정형 보험상품뿐 아니라 최저보증이율 때문에 2000년 이후 판매가 늘어난 금리연동형 보험상품에서도 발생할 수 있어 역마진으로 인한 수익성 악화가 심화될 수 있다는 지적이다.

일본 보험사들이 파산하게 된 직접적인 원인도 경기침체와 초저금리 장기화에 따른 역마진 때문이다. 경영자들의 과도한 실적 경쟁으로 고이율상품 판매가 늘어난 상황에서 초저금리 장기화에 따라 역마진이 발생했던 것이다. 게다가 역마진을 해결하기 위해 고수익ㆍ고위험 투자가 이어졌고 자산구조 악화로 인한 투자손실이 커지면서 건전성이 심각하게 악화되면서 보험사들이 잇달아 파산했던 것이다.

초저금리 시대는 보험요율과 보험수요의 변화 등 보험사의 경영에 큰 영향을 미친다. 금리가 하락하면 보험사의 자산운용 수익률 감소로 인해 보험요율이 보험 가입자에게 불리하게 변경될 수 있다. 또 저금리 기조가 지속될 경우 궁극적으로 보험료 인상요인이 될 수 있다.

유승창 KB투자증권 애널리스트는 "보험사의 순투자수익률도 금리하락에 따라 하향 추세를 보이고 있다"며 "보험사의 운용자산 중 채권이나 대출 등 이자부자산 비중이 60%를 상회하고 있어 저금리에 따른 순투자수익률 하락도 당분간 지속될 것"이라고 전망했다.

보험사들은 위기 극복을 위해 자산ㆍ부채 통합관리(ALM)를 강화하고 있다.

삼성생명 관계자는 "자산과 부채의 매칭을 통해 금리 유동선과 리스크의 정밀한 측정과 관리를 도모하는 ALM 전략을 충실히 이행해 나갈 것"이라고 강조했다. LIG손해보험 관계자도 "저수익의 장기화 가능성에 대응해 자산건전성을 지속적으로 제고하면서 부실로 인한 투자수익률 하락을 사전적으로 제거하고자 하는 노력을 강화할 것"이라고 말했다.

신규투자 수익률을 높이는 전략도 병행한다. 한화생명 관계자는 "수익성 부동산 등의 대체투자와 외화유가증권 등 해외자산투자를 통해 자산운용수익률을 제고해 나갈 것"이라며 "장기투자에 초점을 맞춰 금리변동에 따른 영향을 최소화하고 향후 금리 변화의 타이밍을 고려해 자산배분전략을 전개해 나갈 방침"이라고 설명했다. 현대해상 관계자는 "안정적인 투자수익 시현을 위해 우량 투자처를 발굴하고 자산 포트폴리오 조정 및 투자 다변화 등 장기 저금리 시대에 적극적으로 대응해 나갈 것"이라고 말했다.

김대섭 기자 joas11@asiae.co.kr