'유전자 변형 돼지 신장' 이식받은 美 60대, 두 달 만에 사망

살아 있는 사람 몸에 돼지 신장 이식 첫 사례
유족 “이식 환자 수천명에 희망…목표 이뤘다”

미국에서 유전자 변형 돼지 신장을 이식받은 60대 말기 신장 질환자가 두 달 만에 숨졌다.

AP 통신은 11일(현지시간) 돼지 신장을 이식받은 62세의 리처드 슬레이먼이 사망했다고 보도했다.

슬레이먼은 지난 3월 16일 매사추세츠 종합병원(MGH)에서 미 바이오기업 e제네시스가 유전자를 변형한 돼지 신장을 이식받았다.

뇌사자에게 돼지 신장을 이식한 사례는 이전에 있었지만 살아 있는 사람의 몸에 돼지 신장을 이식한 것은 슬레이먼이 처음이다. 또한 과거에 두 남성이 유전자 변형 돼지 심장을 이식받았다가 몇 달 뒤에 숨졌다.

e제네시스가 만든 유전자 변형 돼지 [이미지 출처=e제네시스 제공]

이식 당시 의료진은 돼지 신장이 최소 2년은 기능을 할 것으로 기대했다. MGH 이식팀은 슬레이먼의 죽음에 애도를 표하면서 “그가 신장 이식의 결과로 사망했다는 어떤 징후도 없다”고 밝혔다.

슬레이먼의 가족은 “이종 이식을 이끈 의사들의 엄청난 노력 덕분에 우리 가족이 그와 7주 이상을 더 보낼 수 있었다”고 밝혔다. 이어 “슬레이먼이 이식 수술을 받은 것은 생존을 위해 이식이 필요한 수천 명에게 희망을 주려는 뜻도 있었다”며 “그는 목표를 달성했기에 희망과 낙관주의는 영원할 것”이라고 덧붙였다.

미국에서는 10만명 이상이 장기 이식 대기자 명단에 올라 있으며, 대부분은 신장 환자인 이들 중 매년 수천 명이 자신의 이식 차례가 오기 전에 숨진다. 슬레이먼의 사례처럼 이종 장기 이식은 부족한 장기 기증자 문제를 해결하기 위해 시도되고 있다. 특히 돼지는 사람과 장기 크기가 비슷해서 유전자 교정 기술과의 융합으로 다양한 시도가 이뤄진다.

e제네시스와 하버드의대 공동연구팀은 지난해 10월 크리스퍼 유전자 가위로 유전자를 교정한 돼지 신장을 원숭이에게 이식, 758일 생존했다는 연구 결과를 국제학술지 ‘네이처’에 발표한 바 있다. 이는 이종 장기를 이식한 실험 중 가장 긴 생존기간이다.

최승우 기자 loonytuna@asiae.co.kr