수명 저하 해결한 SK온 '코발트 프리 배터리' 美 최고 권위 발명상

기술 우수성·지속가능성 인정받아
'인터배터리 2023'서 시제품 공개

SK온은 미국 최고 권위 발명상 '에디슨 어워즈 2024'에서 자사의 코발트 프리(Co-Free) 배터리로 '스마트 트랜스포테이션' 부문 동상을 받았다고 21일 밝혔다.

SK온은 "에디슨 어워즈에서 지난해 NCM9 배터리로 동상을 받은 데 이어 올해도 받았다"며 "글로벌 배터리 기업이 에디슨 어워즈를 수상한 것도 2년 연속 수상한 것도 SK온이 유일하다"고 했다.

18일(현지시간) 미국 플로리다 칼루사 사운드 컨벤션 센터에서 열린 '2024 에디슨 어워즈' 시상식에서 김상진 SK온 플랫폼연구담당(오른쪽)과 롭 메인스 에디슨 유니버스 사업개발 부사장이 기념사진을 촬영하고 있다. [사진제공=SK온]

SK온의 코발트 프리 배터리는 기존 삼원계(NCM, 니켈·코발트·망간) 배터리에서 코발트를 뺀 제품이다.

에디슨 유니버스 재단은 기술적 우수성과 지속가능성 측면에서 SK온 코발트 프리 배터리를 높이 평가했다.

SK온은 코발트 채굴 과정에서 발생하는 아동 노동착취, 환경오염 등의 문제를 원천 차단하고자 코발트 프리 배터리 개발을 시작했다. 다국적 자동차·배터리·원소재 기업들은 코발트 의존도를 낮추기 위해 친환경·윤리적 코발트 채굴을 위한 대안을 잇달아 발표하고 있다.

통상 코발트가 없으면 구조적 불안정성으로 수명 저하가 발생한다. SK온은 단결정 양극재와 독자적 도핑 기술 등을 활용해 이를 해결했다. 고유의 하이니켈 기술과 고전압 셀 설계 노하우를 바탕으로 에너지 밀도를 높였다.

가격 경쟁력도 높다. 코발트는 삼원계 배터리 소재 중 가장 비싸다. SK온은 코발트 대신 니켈이나 망간을 사용한다.

SK온은 지난해 서울 강남구 코엑스에서 열린 '인터배터리 2023'에서 시제품을 선보이며 코발트 프리 배터리의 상업화 가능성을 내비쳤다.

김상진 SK온 플랫폼연구담당은 "SK온의 끊임없는 혁신과 지속 가능한 배터리 생태계 구축 노력이 세계 무대에서 인정받은 셈"이라며 "앞으로도 차별화된 제품을 개발하는 동시에 사회적 가치를 창출하겠다"고 말했다.

최서윤 기자 sychoi@asiae.co.kr