[초동여담]조선시대 당쟁을 욕하는 바보들에게

조선의 당쟁이 역사에 끼친 역기능이 적지 않았음은 인정하지만, 당파 정치 전체를 싸잡아 욕하고, 심지어 이 나라 사람들의 DNA가 패를 가르고 쌈질하는 것을 좋아한다는 결론으로 치닫는 것은 답답한 생각이다.

당파가 만들어진 것은, 조선 명종임금 때이다. 세조 때 찬탈을 도와준 공로로 줄기찬 기득권이 된 훈구파 공신들과 왕비와 엮인 친인척들이 명종 대에 오면 가히 어마어마한 권력이 된다. 드라마에도 많이 나온 윤원형, 정난정, 문정왕후는 왕을 흔들어가며 권력을 누렸다. 당시의 피폐한 정치를 개탄한 사람들이 바로 화담 서경덕, 남명 조식, 퇴계 이황이었다. 남명은 문정왕후를 '궁궐의 일개 과부'라고 일갈한 분이기도 하다. 문정왕후가 죽은 뒤 명종과 선조는 훈척들을 혁파하고 시골에 묻혀 사는 똑똑한 선비들을 대거 정치에 끌어들였다.

이때 소인배와 군자라는 표현이 유행한다. 제 몸과 제 패거리만 챙기는 이는 소인배였다. 이런 상소를 올린 사람은 남명이다. 사림들이 정치에 적극적으로 등장하면서 기존의 훈척들을 처리하는 문제로 이견이 생겼다. 그래도 좀 착한 놈들은 봐주자는 쪽과 원칙대로 다 정리하자는 쪽이 그것이다. 말하자면 보수당과 진보당이 생긴 것이다. 보수는 율곡 쪽이고 진보는 퇴계 쪽이었다. 그때 사림들은 이렇게 말했다.

"군자들이 경영하는 이상세계는 다양하고 체계적인 논의가 가능한 붕당체제에서 피어날 수 있습니다. 군주가 선비들의 논의를 지켜보고 판별하는 형식으로 정치경영을 해나가는 것이 바람직합니다."

조선의 붕당정치는, 왕조국가가 성숙하면서 정치가 진일보하는 과정에서 생겨난 것으로 볼 수 있다. 대의정치와 토론정치로 다양한 가치와 상충하는 의견들을 조절해나가자는 생각이 피어난 것이다. 조선 붕당의 한계는 당파가 시스템으로 정착되지 못하고, 정치 환경에 편승하는 기회주의적인 정략 무리가 득세하는 데 있었다. 이 점이 아깝다고 나는 생각한다.

지금의 여의도 정치는 오히려 조선 붕당의 공평무사(公平無私) 정신과 치열한 자기성찰을 계승해야 한다. 그때 이루지 못했던, 시스템을 이미 갖췄으면서도, 저열한 생존기술과 소인배적인 탐욕으로 정당정치를 더럽히고 있는 존재들은, 대선배인 퇴계와 남명, 율곡 앞에 무릎 꿇고 반성해야 한다.

이향상