5일(현지시간) 블룸버그 통신에 따르면 미 법무부 내 서열 3위인 토니 웨스트 검찰차관보는 S&P에 부과되는 벌금 규모가 최대 50억달러가 넘는 수준이 될 수 있다고 말했다. 그는 예상 벌금 규모도 매우 낮게(fairly conservative) 잡은 것이라고 덧붙였다.
법무부는 소장에서 "S&P가 매출과 시장점유율을 확대하려는 욕심 때문에 신용 위험에 대한 진실을 무시했다"고 지적했다.
에릭 홀더 미 법무장관은 5일 기자회견에서 S&P가 모기지 채권 신용등급 부과와 관련해 악질적인 행위를 저질렀다고 비난했다.
법무부는 2009년 11월부터 20여명의 법률가로 팀을 꾸려 신용평가에 대한 조사를 진행해왔다.
조사가 진행되는 과정에서 S&P는 직원간 e메일 내용이 담긴 문서를 포함해 2000만쪽이 넘는 분량의 서류를 법무부에 넘겨준 것으로 알려졌다. 2004년 5월 S&P의 한 애널리스트 e메일에서는 평가기준 때문에 몇 건의 거래가 성사되지 않을 수 있으며 향후에도 심각한 영향이 우려되는만큼 이 문제를 해결할 필요가 있다는 내용을 법무부가 확인한 것으로 알려졌다.
일각에서는 이번에 법무부가 3대 신용평가사 중 S&P만 상대로 소송을 제기한 것과 관련해 2011년 8월 S&P가 유일하게 미국 신용등급을 강등한 것에 대한 보복 조치가 아니냐는 해석이 제기되고 있다.
이에 대해 홀더 장관은 S&P가 미국 최고 신용등급을 강등한 것과 이번 소송은 전혀 관련이 없다고 설명했다. 그는 정부가 이길 것이라는 확신이 없었다면 소송을 제기하지도 않았을 것이라면서도 정부와 S&P 사이의 타협 가능성도 배제하지 않고 있다고 말했다.
웨스트는 다른 신용평가사에 대해서도 비슷한 소송이 제기될 것이냐는 질문에는 입을 다물었다.
리사 매디건 일리노이주 검찰총장은 15개 주가 소송에 동참했다고 밝혔다.
뉴욕주 검찰은 S&P에 대한 별도의 조사를 진행하고 있는 것으로 알려져 향후 추가 소송이 잇따를 것으로 예상된다.
이미 몇 개 주는 신용평가사를 대상으로 소송을 제기했다.
지난달 24일 버락 오바마 대통령이 소비자금융보호국(CFPB) 국장에 재지명한 리처드 코드레이는 오하이오주 검찰총장 시절이던 2009년 3대 신용평가사를 제소했다.
매디건 일리노이주 검찰총장이 S&P를 제소한 지도 이미 1년이 넘었다.
전날 소송 우려로 13.78% 급락했던 맥그로힐의 주가는 이날 10.70% 추가 하락했다. 전날 10.66% 급락했던 무디스의 주가도 8.82% 추가 급락했다.
박병희 기자 nut@
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