세포내 에너지센서 활성화… 비만·지방간·당뇨 치료한다

[아시아경제 정종오 기자]신진대사가 깨졌을 때 우리 몸에는 이상이 발생한다. 비만과 당뇨병도 이 중 하나이다. 우리 몸의 세포는 에너지가 부족할 때 에너지 소비를 억제해 신진대사를 스스로 조절한다. 이런 메커니즘이 깨지면 비만과 당뇨병 등 대사질환이 발생한다. 여기에는 세포가 굶주릴 때 활성화되는 세포내 에너지센서 AMPK 단백질이 관여한다. 따라서 이를 인위적으로 활성화해 비만, 지방간, 당뇨병 등과 같은 대사질환을 치료할 수 있는 가능성이 열렸다.

광주과학기술원 생명과학부 박철승 교수 연구팀은 세레브론(Cereblon, CRBN)이라는 단백질이 AMPK와 직접 결합해 그 기능을 억제한다는 사실을 밝혀냈다. 세레브론을 억제해 에너지센서인 AMPK를 인위적으로 활성화하면 질병을 예상할 수 있는 셈이다.

AMPK(AMP-activated kinase)는 에너지가 부족할 경우 증가하는 AMP라는 물질을 인식해 ATP의 소비를 억제시키고 생산은 활성화시키는 세포내 에너지센서로서 비만과 당뇨병 등 대사질환에서 활성이 낮아지는 것으로 보고된 대사조절의 핵심효소를 말한다.

박 교수 연구팀은 세레브론이 AMPK의 억제자임을 알아냈다. 일반적으로 고(高)지방식을 섭취할 때에는 AMPK가 낮은 활성을 보이지만 세레브론이 제거되면 高지방식에도 불구하고 AMPK의 활성이 높아져 당흡수 또는 지방산화를 촉진시켜 혈당을 낮추거나 체지방을 감소하는 등의 효과를 보인다는 것을 밝혀낸 것이다.

박 교수는 "세레브론의 발현을 저해하거나 세레브론과 AMPK의 결합을 차단한다면 AMPK를 인위적으로 활성화하는 것이 가능하다"며 "비만과 지방간 등의 대사질환을 예방하고 치료할 수 있는 약물을 개발하는데 직접적으로 기여할 것으로 기대된다"고 말했다.

정종오 기자 ikokid@