이러한 위협요소 중 대표적인 것이 연안침식이다. 과거 우리나라 연안지역은 심각한 수준의 침식이 발생하지 않는 안정된 해안이었다. 그러나 해안인프라 시설 건설, 댐ㆍ보 축조 및 하천 사방공사에 의한 육상토사 공급량 감소와 연안 모래채취 등 인위적 원인에 의한 연안침식이 1980년대 후반부터 발생하고 있다. 뿐만 아니라 기후변화에 의한 해수면 상승, 너울성 고파랑, 태풍 내습빈도 및 강도가 2000년 이후 증가함에 따라 연안침식의 심각성이 더욱 커지고 있다.
또한 최근 기후변화정부간위원회(IPCC) 5차 보고서 작성을 위한 국제 공동연구 결과에 따르면 한반도 해수면 최대 상승치는 2100년까지 약 73㎝로 추정되고 있으며, 이를 토대로 보면 국토면적의 4.1%(4149㎢)가 침수될 것으로 예상되고 있다.
우리나라의 연안침식 문제 대응을 위해 우리보다 먼저 이러한 연안침식 문제를 경험했던 국가들의 사례를 분석해 볼 필요가 있다. 대표적 국가인 네덜란드는 인구 60%인 800만명이 평균해수면 이하 저지대에 거주하는 지리적 조건으로 인해 연안관리정책 개발 및 관련연구를 선도적으로 진행해 해안방호에 적극적으로 임하고 있다. 네덜란드 외에도 미국, 일본 등 연안침식을 겪고 있는 주요 선진국들의 경우에는 연안침식의 발생과 이에 대한 지속적인 모니터링과 예측기술 개발, 그리고 침식문제 대응을 위한 정부의 꾸준한 지원이 이루어졌다. 그 결과 연안침식에 대한 이해 및 대응을 위한 다양한 선진기술과 공법들을 제시하고 있으며, 효과적인 연안침식 대응을 위해 현재까지도 지속적인 연구 개발을 수행 중에 있다.
한국해양과학기술원에서는 2011년부터 '연안침식 모니터링 및 예측시스템 개발연구'를 통해 연안침식 대응을 위한 연구개발에 착수했으며, 이 연구를 기반으로 국토해양부는 2013년부터 10년간 본격적인 연안침식 대응기술 개발을 위한 연구개발에 720억원을 투입할 계획이다. 이를 통해 연안에 대한 과학적인 통합관리 및 대응기술 개발이 이루어질 것으로 기대된다.
연안은 수많은 국민들의 삶의 터전이자 소중한 국토다. 늦기 전에 연안침식에 대한 과학적인 대응방안을 도출함으로써 연안환경의 파괴를 방지해야 한다. 새 정부 출범 이후 시작되는 해양수산부 시대, 연안침식에 대한 지속적인 정부의 연구개발 지원을 통해 산ㆍ학ㆍ연ㆍ관이 합심함으로써 국토보존의 의무에 최선을 다해야 할 것이다.
심재설 한국해양과학기술원 특성화연구본부장
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