[아시아경제 조인경 기자] 한국전쟁 이후 최악의 인재로 기록된 삼풍백화점 붕괴 사고가 발생한지 오늘로서 꼭 17년이 됐다.
서울 강남권 최고급 백화점 5층 건물이 일순간에 무너지면서 502명이 사망하고 6명이 실종됐으며 937명이 부상당했던 사고 현장에는 지금은 고급 주상복합아파트가 들어서 있다.
하지만 이날 오후 4시경 건물의 4층 천장에서 시작된 균열은 서서히 붕괴 조짐을 보였고, 불과 20초만에 돌이킬 수 없는 참사로 이어지는 결과를 낳았다.
사고 후 불법 설계변경, 공사 납품비리, 무리한 확장 등 총체적인 부실 공사의 정황이 속속 드러났다. 건물을 지탱하는 기둥은 터무니 없이 약했고, 위험이 있다는 지적에도 불구하고 수차례 증축과 구조 변경이 반복되면서 건물은 이미 안전 수위를 벗어나 있었다.
법원은 당시 이같은 책임을 물어 이준 삼풍그룹 회장을 징역 7년6월에 처하고, 설계변경을 인가해 준 서초구청장 등 20여명에게도 징역과 금고형을 내렸다.
사고 발생 후 9년만인 2004년 삼풍백화점 터에는 스카이라운지와 연회장, 수영장, 헬스장 등 최고급 수준의 주상복합아파트가 들어섰다.
현재는 인근 양재동 시민의 숲에 세워진 삼풍참사위령탑만이 그날의 슬픔을 기억하고 고인들의 넋을 위로하는 자리가 되고 있다.
조인경 기자 ikjo@
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