특히 지난해 두 차례나 무상급식 추진이 무산된 경기도는 야권 후보 대부분이 초중생 전원 무상급식을 주요 공약으로 내세웠다.
경기지사 출마의사를 밝힌 민주당의 김진표·이종걸 의원과 심상정 전 진보신당 대표는 무상급식 추진을 잇달아 밝혔다. 이들은 김 교육감과의 연대도 모색하고 있다.
서울의 경우에도 야당은 물론 여당 일부 후보까지 무상급식 공약을 발표하고 있다. 서울시장 출마의사를 밝힌 이계안 민주당 예비후보와 노회찬 진보신당 대표가 무상급식을 주요 공약으로 내세웠고, 한나라당 원희룡 의원도 이에 가세하며 재선을 노리고 있는 같은 당 오세훈 현재 서울시장을 압박하고 있다.
무상급식 공약이 급부상하는 배경에는 사교육 문제가 해결되지 않은 상황에서 전 국민의 관심사인 교육 문제가 주요 이슈로 부상할 경우 유권자의 표심을 공략하기 쉽기 때문이다.
특히 야권 후보들을 중심으로 이 공약을 이슈화시키고 있다는 점도 이를 반증한다. 이번 지방선거가 현 정권의 중간 평가라는 점에서 현 정권의 취약지대인 복지정책을 전면에 내세우는 전략인 셈이다.
이와 관련 민주당이 무상급식 공약을 당론으로 채택했고, 한나라당은 "선거용 포퓰리즘 정책"이라며 비난하는 등 정치 쟁점으로 비화될 조짐마저 보여 유권자의 선택에 관심이 모아지고 있다.
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지연진 기자 gyj@asiae.co.kr
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