GIST 연구팀, 별 모양 면역세포로 차세대 항암치료 물질 개발

[아시아경제 호남취재본부 이관우 기자] 광주과학기술원(GIST, 지스트)은 생명과학부 전창덕 교수 연구팀이 별 모양의 면역세포인 수지상 세포를 활용해 체내 면역반응을 활성화시켜 질병을 치료하는 차세대 항암 면역세포치료 물질을 개발했다고 1일 밝혔다.

이번 연구는 기존 바이러스를 이용한 생체인자 도입이 가지는 고비용, 도입 효율 등 단점을 극복하고 생체인자를 약제화 해 손쉽게 세포에 도입할 수 있으며, 면역기능이 떨어져 있는 암환자의 수지상 세포에 즉각적으로 처리해 항암치료의 효과를 배가시키는 약제로 활용될 수 있을 것으로 기대된다.

수지상 세포란 포유동물 면역계에서 외부 침입자의 정보를 T세포에 전달하여 T 세포의 공격력을 높여주는 세포이다.

항암 면역세포치료는 수지상세포(dendritic cell), 자연살해세포(natural killer cell), T세포 등을 이용해 체내 면역반응을 활성화시켜 낮아진 면역기능을 강화해 우리 몸의 자연치유력을 높이는 방법으로, 암 저항력 중심인 면역세포를 채취해 강력하게 배양, 활성화시킨 후 다시 체내에 되돌려 암을 공격하는 치료법이다.

외부 침입자(항원, antigen)가 신체에 유입되거나 암세포가 생장하게 되면 수지상 세포가 항원 또는 암세포를 포획하고 면역세포가 잘 인식할 수 있게 해주는 일련의 과정을 거쳐 림프기관으로 이동해 면역 T세포에게 항원을 전달하게 된다.

이때 수지상 세포의 이동성과 면역 T세포와의 결합(면역시냅스 형성)은 액틴세포골격근(actin cytoskeleton)에 의해 조절되는데, 이러한 액틴이 세포의 뼈와 같은 역할을 수행해 세포를 끊임없이 움직이게 하고 면역반응을 조절하므로 매우 중요한 구성요소라 할 수 있다.

연구팀은 수년간 이러한 액틴의 기능을 조절하는 단백질인 ‘Transgelin-2’에 대한 연구를 통해 다양한 면역세포의 활성뿐 아니라 세포의 이동성에도 관여함을 규명해 왔다.

연구 결과 Transgelin-2가 결핍된 수지상 세포는 2차 림프기관으로 이동하지 못하고 정상적으로 면역세포의 활성과 생장을 유도하지 못해 면역반응을 일으키지 못함을 증명함으로써, 수지상 세포의 정상적인 기능유지에 Transgelin-2의 발현이 필수불가결한 요소임을 이번 연구를 통해 새롭게 밝혔다.

연구팀은 이러한 기초학문적 기전연구를 바탕으로 세포내로 도입가능하고 세포내에서 안정적으로 유지될 수 있는 Transgelin-2 재조합 단백질을 제작했고, 이를 Transgelin-2가 결핍된 수지상세포에 처리해 Transgelin-2를 재발현시켜 비정상적인 수지상 세포의 기능을 회복하는데 성공했다.

이와 더불어 정상 수지상 세포를 실험쥐에 미리 주입해 면역활성 환경을 조성한 후 종양을 유도하였을 시 종양 크기가 대조군 대비 50% 이상 감소함을 보여, 종양의 형성이 효과적으로 억제됨을 증명했다.

전창덕 교수는 “수지상 세포를 이용한 치료 연구에 있어 세포내 주요기능을 하는 내부물질을 통해 항암증진의 효과를 보인 첫 사례라는 점에서 이번 연구 성과의 의미가 크다”면서 “현재 진행 중인 면역관문억제 단백질을 수송하는 세포소낭과의 병용치료법을 개발해 차세대 수지상세포 기반의 백신 항암전략을 수립하겠다”고 말했다.

호남취재본부 이관우 기자 kwlee719@asiae.co.kr