[아시아경제 노태영 기자]최근 감소 추세였던 북한 일반주민의 탈북자 수가 증가세로 돌아섰다. 무엇보다 '탈북 루트' 활성화 가능성이 주목된다.
12일 통일부에 따르면 올해 1분기(1∼3월)에 입국한 탈북민의 수는 모두 342명으로 전년도 같은 기간(291명)보다 17.5% 증가했다.
남성 탈북민이 작년 1분기 50명에서 올해 77명으로 54.0% 급증했다. 같은 기간 여성 탈북민은 241명에서 265명으로 10.0% 늘어났다.
지난 수년간 남성 탈북자의 입국은 꾸준히 감소세였다. 고정된 직장을 가진 남성들은 여성보다 훨씬 통제가 심하고, 국경을 넘은 뒤 중국에서 한국행 비용을 모으기도 어려웠기 때문으로 풀이된다.
이럴 경우 올해 3분기쯤 3만명을 넘을 것으로 예상됐던 국내 정착 탈북민의 수가 예상보다 다소 앞당겨질 가능성도 제기된다. 통일부 관계자는 "일시적인 증감일 수도 있다. 아직은 판단을 내리기 이른 시점"이라고 설명했다.
노태영 기자 factpoet@asiae.co.kr
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