국내 연구진, 라스단백질 규명
[아시아경제 정종오 기자]인간의 생명에 짙은 그림자를 드리우는 암(癌). 전 세계적으로 암을 극복하기 위한 연구가 진행 중이지만 여전히 풀리지 않고 있다. 최근 암 줄기세포를 성장시켜 암 세포를 활성화시키는데 라스단백질이 관여한다는 사실이 국내 연구진에 의해 규명됐다. 앞으로 라스단백질을 어떻게 제어하느냐에 따라 항암치료제 개발에 새로운 계기가 마련될 것으로 기대된다.
국내 연구팀이 암의 재발과 전이에 관여한다고 알려진 암 줄기세포의 활성화 과정을 밝혀냈다. 대표적 발암유전자이면서 항암제 개발에 가장 큰 걸림돌로 알려진 라스단백질이 암 줄기세포를 성장시키는 역할을 한다는 것을 찾아낸 것이다. 암 줄기세포 표적항암제 개발 등 후속연구로 이어질 디딤돌이 놓여졌다.
이번 연구에서 윈트신호전달체계(생체 내에서 발생, 성장, 항상성 유지 등과 관련된 중요한 신호전달계로 암, 골다공증, 비만, 상처치유, 헤어형성 등과 연관성이 있음)와 라스 조절 등이 암 발생의 주요 원인으로 분석됐다. 그동안 주요 발암인자인 라스와 암 줄기세포 활성화의 연관성은 알려지지 않았다.
연구팀은 라스에 의해 암 줄기세포의 활성화가 일어나며 그 결과 암의 성장과 전이가 촉진된다는 사실을 규명했다. 대장암 발생 초기단계에 관여하는 중요한 유전자인 APC(윈트신호전달체계의 저해인자로 암 발생을 억제, 변이가 발생하면 윈트신호전달체계가 비정상적으로 활성화되어 암 발생, 대장암 환자의 90%에서 돌연변이 발견)가 돌연변이를 일으키면 윈트신호전달체계가 활성화되며 암 줄기세포가 활성화되기 시작한다. 이 때 발암형으로 돌연변이된 라스 유전자가 암 줄기세포 활성화를 촉진하고 암의 형성, 성장, 전이 등을 유발한다는 것이다.
돌연변이 라스를 가진 경우 정상 라스를 가진 대장암 세포에 비해 암 줄기세포 인자가 증가한 것이 확인됐고 생쥐에게 대장암 세포를 주사해 암을 형성시키면 정상 라스를 가진 세포보다 돌연변이 라스를 가진 세포의 암화능력이 더 큰 것으로 나타났다. 라스의 새로운 기능을 규명함으로써 앞으로 라스에 의한 암 줄기세포의 활성화를 차단하는 방식의 항암제 개발 연구에 실마리가 될 것으로 기대된다.
이번 연구는 최강열·김태일 연세대 교수팀이 공동으로 수행했다. 미래창조과학부와 한국연구재단이 추진하는 선도연구센터지원사업 등의 지원으로 진행됐고 종양학 분야 국제학술지인 'Journal of the National Cancer Institute' 2월4일자 온라인판((논문명 Role of Oncogenic K-Ras in Cancer Stem Cell Activation by Aberrant Wnt/beta-catenin Signaling)에 게재됐다.
최 교수는 "암 발생의 핵심인자인 라스단백질이 암 줄기세포 활성화에 관여한다는 사실을 규명했다"며 "앞으로 암 줄기세포 표적항암제 개발에도 새로운 가능성이 열릴 것"이라고 설명했다.
정종오 기자 ikokid@asiae.co.kr
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