靑 "임종석 실장, 최태원 SK 회장 만났다"…UAE 특사 논란 지속

"두 사람의 만남과 임 실장의 UAE 방문은 별개"

문재인 대통령과 임종석 비서실장이 지난 5월 청와대 경내를 걷고 있다.[사진=청와대]

[아시아경제 이민찬 기자] 청와대는 29일 임종석 대통령 비서실장이 최태원 SK 회장을 청와대 외부에서 만났다고 밝혔다.

윤영찬 청와대 국민소통수석은 이날 기자들에게 보낸 메시지에서 "임 실장이 최 회장을 청와대 외부에서 만난 것은 사실"이라며 "두 사람의 만남과 임 실장의 아랍에미리트(UAE) 방문은 별개"라고 전했다.

문재인 정부가 이명박 정부 시절 UAE와 체결했던 각종 계약들을 조정하려는 과정에서 UAE 측이 반발, SK의 경우 10조원 규모의 사업이 무산될 위기에 처하자 최 회장이 임 실장에게 도움을 요청했다는 언론 보도에 대한 설명이다.

청와대 관계자는 "비서실장은 기업 총수들이 면담을 요청하면 애로사항을 듣고 정부의 경제 운용 방향을 설명할 수 있다"면서 "임 실장이 UAE 방문 당시 우리 기업과 관련된 언급을 한 적이 없다"고 부연했다.

청와대는 전날 문 대통령이 UAE 관련 문제로 최 회장을 독대했다는 언론 보도에 대해 "대통령은 기업 대표나 오너 누구와도 독대한 사실이 없다"고 강조한 바 있다. 최 회장은 문 대통령이 아닌 임 실장을 만났던 것이다.

임 실장이 대통령 특사로 UAE를 방문한 배경을 두고 각종 의혹이 제기되는 가운데 임 실장과 최 회장이 만난 사실이 확인되면서 논란이 더욱 커지고 있다. 청와대는 여전히 "임 실장의 UAE 방문 목적은 양국 간 포괄적 우호증진을 위한 것"이라고 설명한다.

청와대가 이 같은 논란을 자초했다는 지적도 나온다. 청와대는 그 동안 임 실장의 UAE 방문 목적에 대해 "해외 파견 장병 격려", "양국 간 파트너십 강화", "박근혜 정부 들어 소원해진 관계 복원" 등 말을 바꿔왔다. 임 실장이 문 대통령 친서를 전달한 것도 뒤늦게 드러났다.

이민찬 기자 leemin@asiae.co.kr