1억6000만년 된 뱀 화석 발견…'공룡과 같은 시대에 존재했다는 최초 증거'

1억6000만년 된 뱀 화석 발견…'공룡과 같은 시대에 존재했다는 최초 증거'

[아시아경제 온라인이슈팀]최대 1억6700만 년 전에 생존했음을 보여주는 뱀 화석이 발견됐다.

이는 기존에 알려진 역대 최고(最古) 뱀 화석보다 7000만 년을 거슬러 올라간 것으로, 날개 달린 공룡(익룡) 시대에 뱀이 함께 생존한 사실을 보여주는 자료다.

한 외국 매체는 캐나다 앨버타 대학의 마이클 콜드월 교수 국제 연구팀이 원시 뱀 화석 4종을 발굴해 과학 잡지 '네이처 커뮤니케이션스'에 27일(현지시간) 발표했다고 소개했다.

연구팀은 영국 남서부 컬링턴과 스완지, 포르투갈 구이마로타, 미국 콜로라도 주 서부 내륙 지역에서 원시 뱀 화석을 발견했다.

약 1억6700만 년 전의 것으로 추정되는 에오피스 언더우디라는 이름의 가장 오래된 화석은 컬링턴 지역에서 나왔으며 다른 뱀보다 1ｍ가량 길어 가장 큰 포르투갈로피스 리그니테스라는 1억5500만 년 전의 화석은 구이마로타에서 발견된 것으로 전해졌다.

한 교수는 "무척 긴 시간이 지났으나 발견 당시 뱀이라고 한눈에 알아볼 정도로 거의 변화하지 않았다는 점에 놀랐다"며 "현재 대부분의 뱀이 물에 완벽하게 적응한 점을 고려하면 원시 뱀이 바다를 헤엄쳐 움직였을 가능성이 크다"고 설명했다.

이어 "이번 연구는 뱀의 진화 과정이 훨씬 복잡하다는 가설을 탐구한 것이다. 시기상 비어 있는 약 1억∼1억4000만 년 전의 뱀 화석을 발견해야 뱀의 기원과 진화에 대한 정확한 정보를 알 수 있다"고 덧붙였다.

온라인이슈팀 issue@asiae.co.kr