통일부 기자단 "탈북민 출신 기자 '취재 제한' 부당하다"

성명 통해 재발 방지 약속 요구
조명균 "여러가지 상황 고려 판단…책임은 제가 지겠다"

남북이 15일 오전 판문점 평화의집에서 9월 평양공동선언 이행방안 협의를 위한 고위급회담을 개최한 가운데 우리측 수석대표인 조명균 통일부 장관이 모두발언을 하고 있다. /사진공동취재단

[아시아경제 이설 기자] 정부가 탈북민 출신 남측 기자의 남북 고위급 회담 취재를 제한해 논란이 일고 있다. 통일부는 15일 판문점 남측 평화의집에서 열리는 고위급회담에 통일부 출입기자단을 대표해 취재할 예정이던 탈북민 출신의 김명성 조선일보 기자의 취재를 불허했다.

통일부는 이날 오전 6시30분께 기자단에 전화를 걸어 "조선일보에서 풀(pool)취재 기자를 김 기자에서 다른 기자로 변경하지 않으면 통일부에서는 풀취재단에서 배제할 방침"이라고 통보했다.

통일부 기자단은 판문점이나 평양 등 북측 지역에서 진행되는 취재 현장에서 협소한 공간 등을 고려해 공동취재단을 꾸려왔다.

백태현 통일부 대변인은 이에 대해 "한정된 공간에서 고위급회담이 열리는데, 김 기자가 활발한 활동을 해 널리 알려졌으니 언론을 제한한다기 보다는 그런 특수한 상황에서 필요한 조치라고 판단해 협조를 구한 것"이라고 설명했다.

이어 기자들과 만나 '북측이 이의를 제기한 것이냐'는 질문에 "(북측의) 이의제기는 없었고, 자체적으로 종합적 판단을 한 것"이라고 답했다.

이에 북측이 문제를 삼기도 전에 통일부가 선제적으로 나서, 우리 국민인 탈북민 기자의 취재를 제한한 것 아니냐는 지적이 나온다. 탈북민을 보호해야 할 주관부처인 통일부가 오히려 권리를 제한했다는 비판도 제기됐다.

조명균 통일부 장관은 이날 회담장인 판문점으로 출발하기에 앞서 서울 삼청동 남북회담본부에서 김 기자, 통일부 기자단 간사와 면담을 요청하고 이 자리에서 "여러가지 상황을 고려해서 판단한 것"이라며 "책임은 제가 지겠다"는 말을 반복했다.

이어 기자들이 '탈북 기자를 오늘 취재에 데려가지 않는 이유'를 거듭해서 묻자 "판문점이라는 상황, 남북고위급회담의 여러가지 상황을 감안한 저희의 판단"이라며 "어쨌든 계속해서 협의하는 것으로 알고 있다"고 답했다.

조 장관은 '앞으로 탈북기자는 북한 지역 취재가 허용되지 않느냐'는 질문에 "미리 가정해서 말씀드릴 순 없다"고 잘라 말했다. 당초 통일부 기자단을 대표해 고위급회담을 취재하기로 했던 김 기자는 결국 풀 기자단에서 배제돼 판문점으로 향하지 못했다.

통일부 기자단은 이에 '통일부의 탈북민 기자 취재 제한은 부당하다'는 제하의 입장문을 발표했다.

기자단은 "북한이 과거 입맛에 맞지 않는 남측 취재진의 방북을 불허한 경우는 있었다. 하지만 남측 지역에서 진행되는 남북회담에 통일부가 선제적으로 특정 기자를 배제한 것은 전례가 없는 일"이라고 밝혔다.

이어 "북한이 탈북민에 대한 불편한 시각을 바탕으로 김 기자의 취재에 반발할 수도 있다"면서 "그런 상황이 벌어진다면 통일부가 '탈북민도 대한민국 국민이다. 취재진의 출신을 문제 삼는 것은 북측의 월권'이라고 부당함을 지적하면 될 일이지 정당한 취재 활동을 막은 것은 납득할 수 없다"고 지적했다.

아울러 "더구나 통일부는 탈북민의 권리 보호에 앞장서야 할 부처인데, 탈북민이라는 이유로 오히려 차별한 상황이라는 점에서 더욱 우려스럽다"고 비판했다.

기자단은 또 "김 기자는 2013년부터 통일부를 취재해 왔으며, 통일부 기자단이 정한 규정에 따라 고위급회담 공동취재단에 포함됐다"며 "누가 기자단을 대표해 취재할지를 정하는 것은 기자단의 권한"이라고 밝혔다.

기자단은 "통일부가 사전에 한 마디 상의도 없이 김 기자를 제외한 것은 언론의 자유에 대한 심각한 침해"라면서 조 장관에게 이번 사태와 관련, 기자단에 사과하고 재발 방지를 약속할 것을 요구했다.

입장문에는 통일부를 취재하는 50개사, 77명의 기자 중 49개사 76명이 동참했다.

이설 기자 sseol@asiae.co.kr