남중국해 美 '항행의 자유' 작전 수행에 뿔난 中

[아시아경제 베이징=김혜원 특파원] 미국 해군이 영유권 분쟁 지역인 남중국해에서 도널드 트럼프 대통령 취임 이후 처음으로 '항행의 자유' 작전을 수행하자 중국이 강하게 반발했다.

루캉 중국 외교부 대변인은 25일(현지시간) 정례 브리핑에서 "미 군함의 행위는 중국의 주권과 안보 이익을 해치는 것"이라며 강한 불만과 결연한 반대를 표한다고 밝혔다.

루 대변인은 미 해군 구축함 듀이함이 이날 새벽 남중국해 스프래틀리 제도 군도 내에 있는 인공섬 미스치프 암초(중국명 메이지자오) 12해리(약 22.2㎞) 이내 해역을 항해한 사실을 거론하며 "중국 해군은 법에 따라 미군 함정에 대해 식별 조사를 벌이고 해역에서 나가라고 경고했다"고 전했다.

중국 국방부는 듀이함을 견제하기 위해 미사일 호위함 '류저우'호와 '로저우'호를 급파했다는 사실을 공개했다. 런궈창 국방부 대변인은 "지역 군사화를 추진하려는 미국의 이런 무력 과시 행위가 돌발 사건을 초래하기 쉽다"면서 "미국의 잘못된 행동은 중국 군대에 국가 주권과 안보를 지켜야 한다는 결심과 능력을 강화할 뿐"이라고 지적했다.

미군의 '항행의 자유' 작전은 다른 나라가 영토 주변 바다나 공역(空域)에 대한 권익을 과도하게 주장하는 것으로 판단되면, 미국이 그곳으로 군 함선이나 항공기를 보내 누구든지 자유롭게 다닐 수 있다는 점을 대외적으로 과시하는 것이다.

특히 중국이 영유권을 주장하는 남중국해에서 이 작전을 여러 차례 수행해 양국 간 갈등을 빚어 왔다. 그러나 트럼프 정부가 군의 남중국해 작전 수행 요청을 3차례나 거절한 것으로 알려지면서 북핵 문제 해결 등을 위해 남중국해 이슈에서는 중국의 입장을 최대한 배려해주기로 한 것 아니냐는 관측도 나왔었다.

베이징 김혜원 특파원 kimhye@asiae.co.kr