13일 BBC 뉴스에 따르면 남극대륙에서 서식하는 황제펭귄 개체수는 종전 추정치 27민~35만 마리보다 두 배 많은 60만 마리로 확인됐다.
각 군집 위치는 흰 얼음판 위에 큰 갈색 반점으로 나타나는 구아노(펭귄의 배설물)를 통해 확인됐다. 연구진은 이번 조사에서 지금까지 발견되지 않은 7개를 비롯, 모두 44개의 주요 펭귄 서식지를 찾아냈고, 공중사진으로 각 군집의 개체수를 센 결과 모두 59만5000마리로 집계됐다고 밝혔다.
남극대륙은 기후 온난화로 북부 지역의 빙상 유실이 예측되고 있다. 연구진은 이 경우 일부 황제펭귄들은 새끼들이 방수 깃털이 나고 생존 기술을 터득하기 전에 서식지를 잃게 돼 우려하고 있다.
오진희 기자 valere@
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