재래시장이 정치인들의 '사진찍기 명소'로 자리 잡은 지는 오래다. 대통령도 찾고, 국회의원도 찾는다. 언제나 서민을 앞세우고 재래시장의 활성화를 다짐했다. 시장이 민심의 바다라고 생각한 때문이다. 결과를 보면 그런 말은 '정치적인 사탕발림'에 지나지 않았다. 재래시장은 대형 유통업에 계속 밀려났다. 영세상인의 설 자리는 갈수록 좁아졌다.
동네의 영세 슈퍼마켓도 대기업 유통업체의 희생양이 됐다. 대기업의 기업형 슈퍼마켓(SSM)과 편의점이 지역상권을 장악한 것이다. 상생법 등의 제동이 걸리자 다양한 편법도 등장했다. 그 결과 대기업 자회사가 운영하는 편의점은 2006년 9928개에서 2011년 2만650개로 늘었다. SSM은 234개에서 928개로 급증했다. 반면 동네 슈퍼마켓은 매년 4000개 이상 문을 닫고 있다.
정부와 정치권이 재래시장 활성화를 외쳐온 지 수십년째다. 현실은 거꾸로다. 유통시장 환경의 변화를 무시할 수는 없다. 그렇다고 재래시장의 몰락을 보고만 있을 것인가. 재래시장의 위기는 곧 서민의 위기다. 영세상인의 생존권이 걸려 있다. 전통과 문화가 살아 있는 곳이다.
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