지난 31일에 B-1B 폭격기와 함께 동시출격했던 F-35지만 원래 주요 파트너로 인식되는 전투기는 F-22랩터다. 두 전투기는 기존 F-15가 제공권을 장악하고 F-16이 지상공격 임무를 맡았던 것처럼 F-22는 제공권 장악, F-35는 지상공격을 하는 파트너로서 개발된 측면이 있다.
이뿐만 아니라 무기체계에서 흔히 사용되는 이른바 '하이로우 믹스(High-Low Mix)' 전략에서도 두 비행기는 좋은 한 짝이다. 기종 자체 능력은 매우 탁월하지만 가격도 천문학적으로 비싸고 유지비도 엄청난 F-22와 기능은 조금 떨어져도 가격이 저렴해 대량 운용이 가능한 F-35는 함께 운용될 경우 더 좋은 효율성을 낸다는 것.
이후 이 하이로우 믹스 전략으로 전투기들이 운용되는 사례들이 생겼는데, 가장 대표적인 경우가 F-15와 F-16 조합이었다. 제공전투에는 주로 F-15가 담당하고 전술폭격, 정찰, 전투 보조는 F-16이 주로 맡았다. F-15가 중거리 전투 능력을 활용해 공중전을 일단락시키면 F-16이 마무리 잔당 처리에 나서는 방식이 점차 고착화됐다.
그후 5세대 전투기로 등장한 F-22와 F-35도 F-15와 F-16간의 파트너 관계를 잇게 됐다. F-22는 최고 속도가 마하 2.5, 모의 공중전에서 144:0의 기록을 간직한 공중전 최고의 제왕이라 불리지만 대당 가격은 우리 돈으로 4000억원이 넘는다. 이에 비해 1000원대를 기록하고 있는 F-35는 확실한 가격경쟁력을 가지고 있어 보다 여러부문에서 활용할 수 있다는 장점이 있다.
아시아경제 이현우 기자 knos84@asiae.co.kr
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