줄기세포 이용 폐암 치료법 발견…기존 항암제 1% 수준으로도 효과 '만점'

줄기세포 유전자조작 없어 부작용은 ↓ 효과는 ↑

[아시아경제 이민우 기자] 유전자 조작을 하지 않은 줄기세포로 폐암을 치료하는 방법이 발견됐다. 실험 결과 기존 항암제의 1% 만으로도 효과를 발휘했을 뿐더러 부작용 또한 전혀 없는 수준으로 나타났다.

한국연구재단은 가천대 의과대학의 강동우 교수 연구팀이 골수 줄기세포의 표면에 나노항암약물을 결합, 폐종양을 제거하는 치료 전략을 제시했다고 25일 밝혔다.

통상 줄기세포는 폐종양 부위를 추적해서 찾아가는 능력이 뛰어난 것으로 알려졌다. 이 점을 이용해 줄기세포 유전자를 조작하거나 내부에 항암제를 주입해 암세포 치료제로 활용하려 했지만 승인된 치료제는 없다. 유전자 조작으로 줄기세포가 또 다른 암을 유발할 수도 있고, 항암약물이 주입되면 줄기세포의 암세포 추적 능력이 현저히 떨어졌기 때문이다.

강 교수 연구팀은 줄기세포를 약물 전달체로 활용하되, 유전자를 조작하지 않고 나노항암약물을 줄기세포의 표면에 결합시키는 전략을 세웠다. 여러 줄기세포 중 골수 유래 중간엽 줄기세포 표면의 CD90 단백질에 나노항암제를 결합해 줄기세포의 암 추적 기능을 안정적으로 유지하면서도 항암효과를 극대화한 것이다.

폐종양 추적 골수유래 줄기세포-나노약물 결합체 설명도.폐종양을 추적하는 특징을 가진 골수 줄기세포 표면에 나노항암제를 결합시킨 뒤 정맥에 주사한다. 폐종양 부위로 항암제를 폐암세포에 직접 전달할 수 있다. 항암효능을 크게 높이는 동시에 암세포 사멸 후 줄기세포도 함께 사라진다. (제공=과학기술정보통신부)

연구 결과 개발된 줄기세포과 나노약물의 결합체는 정맥 투여 후 3일 내로 폐종양에 집중됐다. 12시간 이후에는 암세포를 사멸하기 시작했으며, 암세포 제거 후 줄기세포도 함게 사멸됐다. 줄기세포 1개 당 폐암세포 3개 정도를 제거했다. 인간의 폐암이 발병한 생쥐에게 실험했을 때에도 폐종양 크기 축소 효과가 입증됐다.

강 교수는 "줄기세포의 암추적 능력을 이용하면 기존 항암제에 비해 100배나 적은 약물만으로도 탁월한 폐종양 제거가 가능하고, 항암 부작용도 환자 역시 전혀 느끼지 못할 수준"이라며 "향후 줄기세포 나노약물 코팅 기술을 이용하면 췌장암, 뇌암 등 다양한 난치성 종양치료의 임상적 성공 가능성이 높아질 것"이라고 설명했다.

이번 연구는 과학기술정보통신부·한국연구재단 기초연구사업(중견연구자) 및 보건복지부 질환극복기술개발사업 지원으로 수행됐다. 연구 성과는 국제학술지 '어드밴스드 사이언스'의 5월호 표지 논문으로도 게재됐다.

이민우 기자 letzwin@asiae.co.kr