주중 미국대사의 대화 발언…미, 북·중 관계 가이드라인?

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[아시아경제 김종화·이설 기자] 북미 당국 간 거친 설전이 이어지고 있는 가운데 테리 브랜스테드 주중 미국대사가 6일(현지시간) "북한이 핵·미사일 실험 중단을 선언하고 이를 이행한다면 미국은 북한과 대화할 용의가 있다"고 한 발언이 주목받고 있다.

브랜스테드 대사의 이 같은 발언은 대화의 가능성을 열어놓겠다는 단순한 의미가 아닌 북한은 물론, 중국에도 대화의 가이드라인을 제시한 것으로 해석되고 있기 때문이다.

북한의 대륙간탄도미사일(ICBM)급 '화성-15형' 발사 이후 허버트 맥매스터 백악관 국가안보보좌관이 지난 2일(현지시간) "전쟁 가능성이 커지고 있다"고 밝히면서 북미간의 관계는 급격히 얼어붙었다. 지난 3일(현지시간)에는 미국 내 대북 강경파인 린지 그레이엄 상원의원(공화당)이 대북 선제공격 논의와 주한미군 가족 철수의 필요성을 주장해 파장이 일기도 했다.

이에 대해 북한 외무성 대변인은 "미국이 조선반도에서 우리를 겨냥한 사상 최대의 연합공중훈련을 강행하고 있는 가운데 최근 미국의 고위정객들이 줄줄이 나서서 호전적인 망발들을 늘어놓는 등 심상치 않은 움직임을 보이고 있다"고 반발했다.

이처럼 북미간 공방이 이어지고 있는 가운데 브랜스테드 대사는 중국 광저우에서 열린 포천 글로벌 비즈니스 포럼에 참석해 '북·미 대화가 시작되기 위한 조건이 무엇이냐'는 블룸버그TV 취재진의 질문에 이같이 밝힌 것이다. 그는 이어 "그들(북한)이 더 이상 핵실험을 하지 않겠다고 약속하면 우리가 협상테이블로 돌아갈 기회가 있다고 생각한다"고 말했다.

문재인 대통령은 6일 7대 종단 종교지도자 초청 오찬 자리에서 "남북관계는 두 가지 대화가 시작될 것으로 보이는데, 하나는 북한 핵문제 해결을 위한 대화이고 또 하나는 남북관계를 위한 대화"라면서 "지금 긴장이 최고로 고조되고 있지만 계속 이렇게 갈 수는 없다. 결국 시기의 문제이고 풀릴 것"이라고 의미심장한 발언을 했다.

특히 문 대통령은 '결단코', '단호히' 등의 표현으로 미국의 대북 군사조치에 반대한다는 뜻을 강하게 피력했다. 문 대통령은 "우리의 동의 없이 한반도 군사행동은 있을 수 없다고 미국에 단호히 밝힌 바 있다"고 강조했다.

강경화 외교부 장관은 지난 5일(현지 시각) 미국 CNN방송 인터뷰에서 "북한이 핵탄두를 장거리 미사일에 장착하는 데 필요한 기술을 완전히 습득했다는 구체적인 증거는 없다"면서 "북한이 '핵무력'을 완성했다는 정치적 선언과 그들이 정말 기술을 완성했느냐는 다른 문제"라고 말했다.

문 대통령에 이어 외교안보 당국자가 북한의 ICBM 기술이 완성되지 않았음을 강조한 것이다. 이는 '아직 레드라인 넘지 않은 만큼 대화할 수 있다'는 노력을 우리 정부가 포기하지 않고 있다는 의지를 나타낸 것이다.

홍민 통일연구원 북한연구실장은 "대화 국면으로 들어가야 한다는 것은 대체적으로 공감한다"면서 "펠트만(유엔 사무차장)의 방북은 국제사회에 (북한이) 대화의 시그널을 줬다는 간접적인 효과가 있다. 미국 내에서도 긍정적으로 받아들일 가능성이 크다"고 관측했다.

홍 실장은 그러면서 "북한의 핵무력 완성 선언은 단순한 선언 아닌 국면 전환 의지를 갖고 있는 것인데 이 신호를 한국과 미국이 상당 부분 이해한 것"이라면서 "특히 한국은 평화로드맵 맞춰 여러가지 준비하고 있는 것으로 알고 있다"고 말했다.

고유환 동국대 북한학과 교수는 "우리가 대화 희망하는 건 사실인데 북한이 아직은 대화에 적극적인 자세를 보이지 않고 있다"면서 "다만 북한이 핵무력 완성을 선언했고, 유엔 사무차장도 초청해 국면을 전환시켜 보려는 과정인데 한미가 강력한 군사훈련에 들어간 상황이어서 아직은 시간이 필요할 것 같다"고 전망했다.

김종화 기자 justin@asiae.co.kr
이설 기자 sseol@asiae.co.kr