태종 이방원은 1ㆍ2차 왕자의 난을 진압에 공헌한 인물들에게도 공신첩을 부여했지만 이후 국가의 안위에 걸림돌이 될 수 있는 공신과 외척들을 어느 정도 정리해 세종에게 권력을 승계했다. 이에 세종시절에 안정적인 국정운영을 이루어 낼 수 있었지 않았나 한다. 이러한 권력의 형태는 단종 때까지 이어져, 선대 왕들의 유언을 받드는 고명대신(顧命大臣)을 제외하고는 특정세력이 정치권력을 독점하지 못했다.
훈구파는 자신과 세력의 기득권을 유지하기 위해서 사림파와 사사건건 대립하고 때로는 대대적으로 숙청했다. 훈구파와 사림파는 보수와 진보의 충돌이었다. 사림파 역시 권력을 잡으면 보수 기득권 세력으로 변신했다. 이들의 충돌로 사람파가 화를 크게 입은 사건을 사화(士禍)라고 한다. 조선 시대 4대 사화는 1498년(연산군 4년)의 무오사화, 1504년(연산군 10년)의 갑자사화, 1519년(중종 14년)의 기묘사화, 1545년(명종 즉위년)의 을사사화다.
무오사화는 김일손 등의 신진사림이 유자광 중심으로 한 훈구파에게 화를 입은 사건이다. 김일손의 사초(史草)에 실린 김종직의 <조의제문>을 훈구파가 연산군을 자극하는 수단으로 이용하면서 발생했다. 이 사건으로 점필재는 부관참시 당하는 수모를 겪었다. 갑자사화는 연산군의 친어머니였던 폐비 윤씨의 생모 신씨가 폐비의 폐출·사사의 경위를 임사홍에게 알렸고, 임사홍은 이를 다시 연산군에게 밀고하면서 사건이 확대됐다.
사림세력은 4차례의 사화를 통해 큰 피해를 입고 세력이 약해졌으나, 이후에 서원과 향교를 바탕으로 선조 때 다시 정권을 장악한다. 그러나 사림파는 사화에서 생겨난 당파의 분파를 토대로 붕당(朋黨)을 형성했다. 즉, 사림파는 선조 즉위 후 권력을 완전히 장악하지만, 동인·서인으로 그 후 동인은 남인·북인으로, 서인은 숙종 때 노론·소론으로, 영조 때 노론은 시파ㆍ벽파로 분열, 대립했다.
어쩌면 이러한 조선의 갈등과 붕당정치는 작금의 탄핵국면과도 너무나 흡사하다는 생각이 든다. 정치가 권력을 쟁취하기 위한 도구가 아니라 국민의 안위를 위한 협치가 되기를 간절히 기원해 본다.
이상근 서강대 경영학부 교수
<ⓒ투자가를 위한 경제콘텐츠 플랫폼, 아시아경제(www.asiae.co.kr) 무단전재 배포금지>