아세안(ASEANㆍ동남아국가연합)은 1967년 5개국으로 출범한 이래 1999년 캄보디아의 가입으로 10개 회원국 6억5000만 인구가 역내 통합을 이루어가고 있는 중이다. 경제협력개발기구(OECD)는 세계경제의 침체에도 불구하고 아세안 10개국의 경제가 역동적으로 성장하고 있음에 주목, 이 지역과 협력관계를 강화하기 위한 특별작업반을 운영하고 있다. 우리 정부도 이미 10개 회원국 주재 대사관과 별도로 자카르타 소재 아세안 사무국에 대표부를 두고 있다. 아세안 10개국은 여러 면에서 이미 우리에게 없어서는 안 될 중요한 파트너로 무역ㆍ투자ㆍ건설시장에서 각각 2위 규모이며, 우리 국민들이 세계에서 가장 많이 방문하는 지역이다.
이러한 배경에서 2014년 부산에서 개최된 한-아세안 특별정상회의에서는 한국 정부가 부산에 '아세안문화원'을 설치하여 아세안의 문화를 한국에 보다 널리 알리는 노력을 전개하기로 하였다. 부산시가 제공한 부지에 외교부가 예산을 들여 지상 4층, 지하 2층으로 짓고 있는 아세안문화원은 올 가을 개원 예정이다. 이 문화원의 운영은 우리 문화의 해외전파에 더하여 최근 우리 국민들에게 해외 문화를 전하는 사업도 꾸준히 확대해온 한국국제교류재단(KF)이 맡게 된다. KF는 지난 수년간 서울시내 한 가운데 갤러리를 운영하며 주한 대사관들과 함께 다양한 전시회, 음악회, 강연 등을 연중 개최하여 우리 국민들에게 세계 각국 문화를 친근하게 하는 일을 성공적으로 수행해온 터이다. KF는 수개월간의 창설준비팀 운영을 거쳐 최근 직제 개편으로 문화원 조직을 공식 출범하고 본격적인 준비 작업을 진행중이다. 아세안문화원은 다양한 전시와 공연을 통해 아세안의 문화를 우리 국민들에게 소개하고, 국내 거주 아세안 사람들에게는 자신들의 문화에 대한 향수를 달래줄 사랑방 역할을 하게 될 것으로 기대된다.
우리는 이미 우리 인구의 4%에 육박하는 200만 외국인과 함께 이 땅에서 살고 있다. 가파른 저출산ㆍ고령화 속도를 조금이라도 완화하려면 단일민족국가의 신화를 깨고 다양한 배경을 가진 외국인들과 어우러져 사는 사회를 이루는 일은 필연적 과제이다. 그러기 위해서는 서로의 문화를 이해하려는 쌍방의 노력이 있어야 한다. 아세안 10개국이 중국이나 일본에 대한 우리의 지나친 경제적ㆍ문화적 의존도를 조금이라도 줄이는데 기여할 대안이 되어주기를 기대하며, 아세안문화원이 그 촉매제가 되려한다.
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