헤일리 유엔 美대사 올해 말 사임…"2020년 대선 출마는 아냐"(종합)

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[아시아경제 뉴욕 김은별 특파원] 니키 헤일리 주유엔 미국대사는 9일(현지시간) 올해 말 유엔 미국대사 직에서 사임한다고 밝혔다.

헤일리 대사는 이날 오전 도널드 트럼프 미국 대통령과 기자회견을 갖고 "다음 대사가 정해질 때까지 업무를 마무리한 뒤 사임할 것"이라며 다음 행보가 정해지진 않은 상태고, 지금까지 많은 일을 해 온 만큼 쉬어가겠다는 뜻을 전했다.

이어 "2020년 대선에 출마한다는 질문이 나올 것 같은데, 출마하지 않는다"고 강조했다.

트럼프 대통령은 "헤일리는 대선 캠프에서부터 함께 해 온 인물"이라며 "지난 달 내게 휴식이 필요하다고 말해 왔다. 중책을 맡아 행정부로 다시 올 수 있기를 바란다"고 전했다.

재선 사우스캐롤라이나 주지사 출신인 헤일리 대사는 트럼프 대통령의 총애를 받는 행정부 내 최측근 중 한 명이다.

그는 2016년 공화당 대선 레이스에서는 '반(反)트럼프' 진영에 서서 마코 루비오 상원의원, 테드 크루즈 상원의원을 지지했었다. 트럼프 대통령은 대선 다음 달인 12월 '정적'인 그를 유엔주재 미국대사에 지명하는 파격 인선을 했고, 헤일리 대사는 손쉽게 의회 인준 관문을 통과해 이듬해 1월 말 트럼프 정부가 출범하자마자 취임했다.

외교·안보 강경파로 분류되는 헤일리 대사는 우크라이나 사태, 이스라엘 정책, 시리아 내전 등에 대한 소신 발언으로 언론의 주목을 받았다. 북핵 문제와 관련해서도 올해 초 북미 간 대화 무드가 조성되기 전에는 강경 대응을 주장했었다.

2차 북미회담 가능성이 커지고 있는 중요한 시점에 갑작스럽게 사임한 배경이나 향후 행보에 대해서는 알려지지 않았다. 트럼프 대통령은 앞으로 2~3주 내로 헤일리 대사의 후임자를 임명하겠다면서 복수의 후보자를 염두에 두고 있다고 말했다.

뉴욕 김은별 특파원 silverstar@asiae.co.kr