5G 주파수 경매의 열쇠 'LG유플러스'

[아시아경제 황준호 기자] 5세대 이동통신망(5G) 주파수를 확보하기 위한 이동통신 3사의 눈치작전이 본격 시작됐다. 28개 '블록'을 놓고 벌어지는 수싸움에 따라 각 기업이 부담해야 할 금액이 큰 폭으로 달라진다. 5G 시대 '역전의 발판이냐, 승자의 저주'냐 갈림길에 선 것이다. 시장 1,2위 SK텔레콤 과 KT 의 전략은 단순하다. '얼마를 내더라도 최대한 많은 양을 확보한다'. 반면 자금력이 떨어지고 가입자도 적은 LG유플러스 의 전략이 최대 변수로 떠올랐다.

이통 3사는 다음 달 15일 열리는 5G 주파수 경매에 물건으로 나오는 3.5GHz 대역 280MHz 중 가능한 많은 대역을 확보하기 위한 전략을 수립하고 있다. 1개 회사가 가져갈 수 있는 최대치는 100MHz이다. 경매는 10MHz 단위(블록)로 쪼개서 나온다. 즉 총 28개 블록을 두고 3사가 10개 블록을 한도로 경쟁에 나서는 것이다.

3.5GHz 대역은 5G의 주요 주파수로 활용되기에 서비스 품질을 높이기 위해서라도 타사보다 많은 주파수를 확보하는 게 관건이다. 경매는 유찰 가능성이 적기 때문에, 3사가 각각 10개-10개-8개 블록 혹은 10개-9개-9개 블록 등으로 나눠 갖는 두 가지 시나리오만 가능하다.

4G 가입자수가 가장 많은 SK텔레콤은 시장논리를 근거로 1개사가 12개 블록까지 가져갈 수 있게 해야 한다는 입장이었다. 하지만 과학기술정보통신부가 10개 블록으로 총량을 제한함에 따라, 최대치 10개 블록은 당연히 확보해야 한다는 목표다. KT 역시 만년 2위를 벗어나기 위해서라도 SK텔레콤보다 '적게 가져갈 수 없다'는 입장이다. 이렇게 SK텔레콤ㆍKT가 자금력을 동원해 10 블록씩 총 20블록을 가져가게 되면 LG유플러스에게 남는 몫은 8개 블록에 불과해진다.

이런 이유에서 업계에서는 LG유플러스가 이번 경매 결과의 키를 쥐고 있다고 해석한다. LG유플러스가 경매 1라운드에서 8개 블록을 확보하겠다고 적어낼 경우, 경매 비용 7584억원에 8개를 할당받을 수 있다. 나머지 2개사도 각각 10개 블록을 9480억원에 가져갈 수 있다. 가장 '싱거운' 경매 결과다.

반면 LG유플러스가 9개나 10개를 받겠다며 출혈 경쟁에 나서면 이야기가 달라진다. 경매는 50회 라운드까지 진행되는데, 마지막 순간에 자금력에 밀려 8개 블록에 머물고 만다면 LG유플러스는 경매 비용으로 1조937억원이나 내야 한다. 나머지 2개사도 10개 블록에 1조3671억원을 내게 된다. LG유플러스가 얼마나 빨리 의지를 꺾느냐, 얼마나 오래 버티느냐에 따라 경매 판이 크게 흔들리는 것이다. 이럴 경우 불똥은 KT로 튈 수 있다. LG유플러스가 9개 이상을 고집하면 KT 역시 9개 블록 확보로 방향을 선회할 수 있다. SK텔레콤과의 자금경쟁이 부담스러워질 수 있어서다.

한편 LG유플러스가 처음부터 8개 블록에 만족해 경매가 쉽게 끝날 경우, 정부에 쏠리는 부담도 만만치 않다. 정부가 한정된 주파수 자원을 기업에게 헐값에 내줬다는 비판이 나올 수 있다. 이와 관련해 류제명 과기정통부 전파정책국장은 "정부는 '리스크테이커'가 되겠다는 자세로 이번 경매를 준비했다"며 "최저 경쟁가로 낙찰이 되면 (정부 입장에서) 부담이 될 수 있겠지만, 기업들이 선도적으로 5G 혁신에 나설 수 있는 환경을 만드는 것이 우선이라고 판단했다"고 말했다.

황준호 기자 rephwang@asiae.co.kr