국내 연구진, 노화와 퇴행성관절염 연결고리 밝혀내

사이언스 중개의학誌 게재, 활성산소에 의한 연골세포의 노화가 결정적 단서

[아시아경제 김철현 기자] 국내 연구진이 노화와 퇴행성관절염 간의 직접적인 연결고리를 밝혀내 관절염을 치료할 실마리를 찾았다.

서울대학교 생명과학부와 보라매병원 공동연구팀은 그동안 나이가 들면서 발생하는 것으로 알려졌지만 정확한 원인이 밝혀지지 않았던 퇴행성관절염의 원인을 규명했다고 4일 밝혔다. 서울대학교 생명과학부 김진홍 교수 연구팀이 기초과학연구원(IBS) RNA 연구단 김빛내리 단장, 서울대학교 보라매병원 강승백, 장종범 교수 연구팀과 함께 수행한 이번 연구 결과는 세계적 학술지 사이언스의 의학전문분야 자매지인 '사이언스 중개의학'에 게재됐다.

퇴행성관절염(골관절염)은 오래전부터 노인성 질환으로 인식돼왔지만 노화와 질병간 직접적인 연결고리는 밝혀지지 않고 있다. 고령화에 따라 환자 수가 증가하고 있음에도 불구하고 수술이나 통증완화 치료 이외에 근본적인 치료방법이 없는 실정이었다. 연구팀은 그동안 알려지지 않았던 연골 노화의 원인을 밝혀냈다. 활성산소가 세포의 DNA를 손상시키고 연골세포를 늙게 만든다는 것이다. 더 나아가 노화한 연골세포에서 연골을 파괴하는 마이크로RNA인 'miR-204'가 만들어져 퇴행성관절염이 일어난다는 사실을 세계 최초로 밝혔다. 또한 전임상 연구를 통해 관절염이 유도된 생쥐에서 'miR-204'를 표적으로 하는 치료제의 약효를 검증해 실질적인 퇴행성관절염 치료제를 개발하기 위한 단초를 제시했다.

김진홍 서울대학교 생명과학부 교수는 "노인성 관절염을 생물학적으로 제어하고 치료하는 단초가 될 연구라고 생각한다"며 "활성산소와 마이크로RNA를 표적으로 해 효율적인 관절염 치료제를 개발하는 데 널리 활용될 것으로 기대한다"라고 말했다.

김철현 기자 kch@asiae.co.kr