美 위협 '이리떼'서 빠진 北…무르익는 북·미 고위급 회담

김영철, 김정은 친서 트럼프에 전달 가능성 커
펜스 부통령, 북 비난 자제하면서도 비핵화 요구
2차 북·미회담 전격 발표할 수도

마이크 펜스 미 부통령이 16일 재외공관장 회의에서 발언하고 있다. 그는 북한의 비핵화 조치를 촉구했지만 북한을 비난하는 것은 자제했다. [이미지출처=AP연합뉴스]

[아시아경제 백종민 선임기자] 북한 고위급 인사로 처음 미국 수도 워싱턴DC로 향하는 김영철 북한 노동당 부위원장 겸 통일전선부장(사진)이 김정은 북한 국무위원장의 친서를 도널드 트럼프 미국 대통령에게 전달할 것이 확실시되고 있다.

윌 리플리 CNN 기자는 16일 트위터 계정에서 "미ㆍ북 비핵화 협상에 정통한 소식통에 따르면 김 부위원장은 목요일(17일) 워싱턴에 도착할 때 김 위원장이 트럼프 대통령에게 보내는 새로운 친서를 가지고 있을 것"이라고 밝혔다. 한미 외교가에서는 김 부위원장이 워싱턴DC에서 트럼프 대통령과 면담할 것이라고 관측하고 있다. 김 부위원장은 트럼프 대통령 면담을 위해 워싱턴 체류 일정을 당초 예상보다 하루 늘려 19일 까지 연장할 가능성이 있다.

지난해 크리스마스를 즈음해 시작된 김 위원장과 트럼프 대통령의 '친서 외교'는 이번 고위급 회담 성사의 중요한 계기가 된 것으로 추정된다.

지난주 트럼프 대통령이 김 위원장에게 베트남에서 만나자는 내용을 담은 것으로 추정되는 친서를 인편으로 보낸 만큼 북한도 인편으로 답장을 보낼 차례다. 게다가 친서 배달부는 북한 2인자인 김 부위원장이다. 그가 직접 미국의 수도로 친서를 전달하러 가는 만큼 어떤 내용이 담겨 있을 지에 전 세계의 이목이 쏠리고 있다. 친서는 지난해 1차 북ㆍ미 정상회담 파국의 위기를 돌파하는 계기가 됐다.

일단 미국 측은 말을 아끼고 있다. 김 부위원장이 17일 오후 베이징발 미국행 비행기를 예약한 상황에서도 국무부는 여전히 밝힐 내용이 없다는 입장을 고수 중이다. 백악관이 "긍정적인 일이 일어나고 있다. 트럼프 대통령은 김 원장과의 만남을 고대하고 있다"는 입장을 재확인했지만 압박을 강화하는 모양새는 아니다. 국무부는 지난해 11월8일 예정됐던 마이크 폼페이오 미 국무부 장관과 김 부위원장의 뉴욕 고위급 회담을 서둘러 발표했다가 북한의 취소 요청으로 다시 주워담는 해프닝을 겪기도 했다. 이때의 학습 효과를 감안해 국무부는 김 부위원장이 워싱턴DC행 비행기에 탑승하는 순간까지도 회담 발표를 미루는 모양새다.

16일 열린 재외공관장 회의에 참석한 마이크 펜스 미국 부통령이 "북한이 우리 국민과 동맹을 위협하는 핵무기 해체를 위한 구체적 조치들을 하기를 여전히 기다리고 있다"고 말했지만 이 역시 북을 자극하려는 의도로는 보이지 않는다. 이날 펜스 부통령은 "미국이 이란, 쿠바, 베네수엘라, 니카라과 등 불량 국가들의 '이리 떼 전술(wolf pack)'에 직면했다"고 발언했다. 전 세계에 나가 있는 미국 대사들에게 북한이 '이리 떼'가 아님을 주지시킨 셈이다.

트럼프 대통령도 2차 핵 담판을 앞두고 '정중동' 행보를 이어가고 있다. 트위터로 북한 관련 메시지를 활발하게 보냈던 이전 상황과는 확연히 달라진 모습이다. 18일 김 부위원장과 만날 폼페이오 장관도 북에 대해 아무런 언급을 하지 않고 있다.

일각에서는 북한의 비핵화 실행 조치와 상응 조치 간 '조합'을 물밑 조율하는 과정에서 풀리지 않은 '마지막 퍼즐' 때문에 아직 공식적으로 발표를 못 하는 것 아니냐는 시선도 있다. 제재 완화를 주장하는 북한과 선제적 비핵화 조치를 강조하는 미국이 상호 간 납득할 수 있는 수준의 거래가 이뤄지지 않을 경우 2차 북ㆍ미 정상회담으로 가는 길은 여전히 출렁일 가능성이 크다.

스콧 스나이더 미 외교협회 선임연구원은 "미국이 국제 기준에 맞는 검증 절차를 밟을 수 있도록 북핵 프로그램의 일부분에라도 직접 접근권을 얻어내야 한다"고 주장했다. 로버트 갈루치 전 미 국무부 북핵특사는 "이번 고위급 회담에서 실질적 결과가 있어야 한다. 2차 정상회담 합의문에 어떻게 담을 것 인지에 대한 사전 논의가 이뤄져야 한다"고 주장했다.

백종민 선임기자 cinqange@asiae.co.kr