공정위 철퇴까지…최악의 한 해 맞은 카카오 김범수

기업 신뢰·리더십 위기·규제 이슈까지 삼중고
공정위 케이큐브홀딩스 고발, 지배구조까지 흔드나

김범수 카카오 미래이니셔티브센터장이 24일 국회에서 열린 과학기술정보통신부 및 소관 감사대상기관 등에 대한 종합감사에 출석, 의원들 질의에 답변하고 있다./윤동주 기자 doso7@

[아시아경제 최유리 기자] 김범수 카카오 창업자(미래이니셔티브 센터장)가 최악의 한해를 맞게 됐다. 연초 계열사 최고경영자(CEO)의 먹튀 논란으로 리더십에 빨간불이 켜졌다. 카카오 먹통 사태로 기업 신뢰도 무너졌다. 카카오 지배력의 한 축인 개인회사마저 공정거래위원회의 철퇴를 맞았다. 김 센터장이 최악의 위기에 직면했다는 분석이다.

공정위, 금산분리 위반으로 고발

15일 공정위는 케이큐브홀딩스(케이큐브)가 2020~2021년 카카오 , 카카오게임즈 에 의결권을 행사한 것에 대해 시정명령을 내리고 케이큐브를 검찰에 고발했다. 금융회사인 케이큐브가 계열사 주식으로 의결권을 행사해 금산분리를 위반했다는 이유다.

업계는 사실상 김 센터장을 겨냥했다고 분석한다. 케이큐브는 김 센터장이 지분 100%를 보유하고 있는 개인회사다. 김 센터장이 갖는 카카오 지배력의 한 축이기도 하다. 9월 말 기준 케이큐브가 보유한 카카오 지분은 10.51%로 김 센터장(13.27%)에 이은 2대 주주다. 공정위 조치로 케이큐브 의결권 행사가 제한되면 김 센터장을 중심으로 한 카카오 지배구조 전반이 흔들릴 수 있다.

리더십·신뢰·규제 삼중고

김 센터장의 위기는 지난 1월 카카오 차기 수장으로 낙점했던 류영준 전 카카오 페이 대표가 주식 먹튀 논란으로 자진해서 사퇴하며 시작됐다. 이로 인해 김 센터장의 독립경영 기조가 한계를 드러냈다는 평가가 나왔다. 독립경영권을 보장하며 계열사를 빠르게 불린 것이 카카오 성장의 비결이었지만 각자도생으로 이어지면서 잡음이 터져 나왔기 때문이다. 앞서 카카오 모빌리티의 경우 택시 요금 인상을 추진했다가 골목상권 침해 논란으로 이어지기도 했었다.

지난 10월 데이터센터 화재로 인한 카카오 서비스 먹통 사태는 기업 신뢰 위기로 번졌다. 성장에 치중하며 사회적 책임이나 위기 대응 능력을 갖추지 못했다는 비판에 직면했다. 김 센터장의 복심이자 구원투수였던 남궁훈 전 카카오 대표가 물러나면서 리더십 문제까지 전면에 드러났다. 지난 1년간 카카오 CEO는 4차례나 바뀌면서 '김범수 사단'이 한계에 봉착했다는 지적이 제기됐다. 그러는 사이 한때 LG그룹과 현대차그룹을 바짝 뒤쫓으며 100조원을 넘기던 카카오의 시가총액은 반토막이 났다. 카카오그룹의 현재 몸값은 47조원 수준이다. 카카오는 코스피 시총 순위 4위에서 12위로 미끄러졌다.

규제 이슈도 카카오를 정조준하고 있다. 공정위를 비롯해 과학기술정보통신부, 개인정보보호위원회, 금융감독원 등 각 정부 부처에서 플랫폼 규제 강화를 예고하고 있다. 특히 공정위는 카카오 모빌리티의 가맹 택시 콜 몰아주기 혐의에 대한 제재와 온라인 플랫폼 독과점 심사지침 발표를 앞두고 있다.

지배구조까지 영향 미친 나비효과 "김범수 직접 수습해야"

김 센터장은 지난 3월 "글로벌 사업에 집중하겠다"며 카카오 이사회 의장직을 사임하고 경영 일선에서 손을 뗐다. 하지만 화살이 김 센터장을 향하면서 책임에서 벗어나기 어려워졌다. 일각에선 김 센터장의 부재가 위기를 키웠기 때문에 직접 위기를 수습해야 한다는 목소리도 나온다. 카카오 지배구조 전반이 흔들릴 수 있는 만큼 지나가는 성장통 정도가 아니라 심각한 위기로 받아들여야 한다는 것이다.

위정현 중앙대 교수는 "지난해 골목상권 논란부터 시작해 먹통 사태 등으로 '국민 기업'이 '국민 밉상'이 되면서 이번 제재까지 이어진 것"이라며 "케이큐브가 법적 대응에 나서겠다고 했지만 당분간 논란은 계속될 것이고 지배구조에 영향을 미칠 수 있는 문제라 심각한 사안"이라고 말했다.

최유리 기자 yrchoi@asiae.co.kr