[콕!건강] '조용한 침입자' B형간염… 철저한 사전 예방이 중요

[아시아경제 이춘희 기자] 간은 우리 몸 속에서 에너지 관리, 독소 분해, 담즙 생성, 면역력 향상 등 다양한 역할을 수행한다. 하지만 주요 간 질환 중 하나인 B형간염은 명확한 증상이 드물고 기생충처럼 조용히 진행돼 '조용한 침입자'로 불린다. 이윤빈 서울대병원 소화기내과 교수는 "B형간염 바이러스에 감염이 되면 전격성 간부전이나 간암에 이를 수 있다"며 "사전에 B형간염을 예방하고 증상 및 치료법을 알아두는 것이 좋다"고 조언했다.

B형간염은 B형간염 바이러스에 감염돼 발생한다. 급성간염과 만성간염 2종류로 나뉜다. 바이러스 감염 후 6개월 미만인 경우 급성, 6개월 이상 지속되고 만성 염증을 유발하는 상태를 만성으로 나뉜다. B형간염은 백신이 상용화되기 전에는 국내 인구 10명 중 1명 꼴인 약 8~10%가 만성 B형간염을 갖고 있었다. 하지만 1983년 B형간염 백신 접종 시작된 후 1991년 신생아 예방접종, 1995년 국가예방접종 사업 등 접종 대상이 확대되면서 2008년 이후로는 유병률이 전체 인구의 약 3% 수준을 유지하고 있다.

B형간염 바이러스는 보통 혈액을 통해 전파된다. 가족 내 B형간염을 가진 환자가 있다면 혈액에 노출이 되는 칫솔, 손톱깎이, 면도기 등을 함께 사용하면서 전파가 될 수도 있다. B형간염 바이러스 항체 보유 및 노출 유무를 사전에 반드시 확인하는 것이 중요한 이유다.

만성 B형간염은 명확한 증상이 드물고 조용히 진행된다. 아무런 증상을 유발하지 않고 수십 년간 간에 염증을 일으킬 수도 있고, 검사 없이 증상만으로 진단할 수도 없는 이유다. 하지만 만성 간염으로 이어지고 시간이 지나면서 흔히 간경화라고 불리는 간경변증, 그리고 간암까지도 발생시킬 수 있다. 실제 진단은 B형간염 표면 항원 양성 여부를 확인할 수 있는 혈액검사를 통해 이뤄진다.

하지만 아직까지 B형간염 바이러스 감염증을 완전히 없앨 수 있는 치료제는 없다. 현재로서는 만성 B형간염을 일으키는 바이러스의 증식을 최대한 억제해 염증을 최소화하는 치료제를 사용하고 있다. 일반적으로 과거에 치료 경험이 없는 만성 B형간염 환자는 엔테카비어, 테노포비어, 베시포비어라고 하는 경구용 항바이러스제를 이용해 치료를 시작한다. 특히 만성 B형간염은 간경화 를 건너 뛰고 바로 간암으로 악화하는 경우도 있어 간암을 예방하기 위한 철저한 관리가 필요하다.

만약 간 수치가 상승하거나 활동성 B형간염이 확인되면 이른 시기에 적극적으로 항바이러스 치료를 시작하는 것이 좋다. 음주는 간질환을 굉장히 빠르게 진행시키는 만큼 철저한 금주는 필수적이다. 또 흡연 역시 흡연자가 비흡연자에 비해 간암 발생 확률이 훨씬 높아 금연도 반드시 필요하다. 한편 만성 B형간염 환자가 당뇨병과 같은 대사 질환을 함께 가지고 있는 경우도 있다. 이는 간암 위험을 상승시키기 때문에 당뇨병이 있다면 철저한 약물치료가 필요하다. 고지혈증이나 지방간 등이 있다면 적절한 체중관리도 해야 한다.

이윤빈 서울대병원 소화기내과 교수

이윤빈 서울대병원 소화기내과 교수는 “무엇보다 중요한 것은 간암은 100% 예방할 수 없다는 사실"이라며 "만성 B형간염 환자들은 철저한 관리가 필요하고, 6개월 간격으로 혈청 알파태아단백이라고 하는 간암 표지자 검사, 간 초음파 검사를 통한 간암 감시 검사를 주기적으로 잘 받아야 한다"고 조언했다.

이춘희 기자 spring@asiae.co.kr