전기차·배터리 질주하는 中·獨…韓美 공조가 답

中 굴기…한국 진출도 준비 중
현지 배터리업계도 성장세 눈길
시장 선점 위해선 물량전 필수
반도체 확보가 점유율 관건

중국 상하이 국제수입박람회 자동차 전시관에 테슬라 차량이 전시된 모습.(이미지 출처=연합뉴스)

[아시아경제 최대열 기자, 문채석 기자] 지난해 K-전기차·배터리의 글로벌 시장 수출 점유율이 하락한 것은 적극적인 국가 지원을 앞세운 중국과 독일의 파상공세 때문으로 풀이된다. 특히 중국의 경우 막강한 자국 시장 수요와 풍부한 자원을 바탕으로 글로벌 전기차 시장을 주도하고 있는 상황이다. 국내 배터리 3사가 주력하는 리튬이온 삼원계 배터리 기술력도 중국(CATL)이 따라잡을 가능성이 높다는 전망도 나오면서 향후 K배터리의 위상이 위태로울 수 있다는 우려도 제기된다. 전문가들은 공급망을 재구축하고 있는 미국과 협력을 강화하고, 신흥시장 공략을 위한 정책적 지원이 필요하다고 지적한다.

정부 지원·자금력·풍부한 자원…이유있는 中 굴기

글로벌 전기차 시장에서 중국이 치고 나간 건 거대한 시장을 등에 업고 자국 업체를 키워낸 영향이 크다. 중국은 기존 내연기관차에서는 유럽과 미국은 물론 일본·한국도 따라잡기 어려울 것으로 보고 일찌감치 전기차로 방향을 잡았다. 상대적으로 기술격차를 따라잡기 쉬운 데다 주요 원자재 공급망 전반에 걸쳐 영향력이 큰 점도 뒷배가 됐다.

그 결과 어엿한 자동차 수출국으로 떠올랐다. 중국은 과거 2000년대 초반부터 미국을 제치고 완성차 생산·판매 단일시장으로는 세계 최대 규모로 떠올랐으나 철저히 내수 위주였다. 전기차는 다르다. 인근 아시아 국가를 비롯해 유럽 등 전방위적으로 수출물량을 늘려나가고 있다. 중국 정부는 당초 올해 끝내기로 했던 전기차 보조금을 최근 연장키로 했으며 그간 보조금을 없앴던 지방정부에서도 하나둘 부활 움직임을 보인다.

우리나라에서도 버스·트럭 등 상용차 전기모델 일부를 중국에서 수입하고 있는 가운데 일부 중국 메이커는 직접 한국 진출을 준비중인 것으로 전해졌다. 한국 업체가 현지에서 전기차 생산이 사실상 없고 중국향 수출물량도 전혀 없는 점을 감안하면 완전히 신세가 뒤바뀐 셈이다. 무역협회 통계에 따르면 올해 들어 4월까지 우리나라가 중국에 수출한 전기차는 한 대도 없는 반면 중국에서 수입해오는 전기차는 2753대로 미국(2781대)에 버금갈 정도로 늘었다.

중국 전기차 시장 강세에 힘입어 중국 배터리 업체들도 글로벌 시장에서 눈에 띄는 성장세를 보이고 있다. 다만, 시장에서는 향후 전기차 배터리 시장 전체 규모가 크게 커질 것이기 때문에 한국의 리튬이온 삼원계 배터리 입지가 좁아지지는 않을 것이라는 관측이 우세하다.

"글로벌 경쟁↑…장기전 대비해야"

글로벌 전기차·배터리 시장이 장기전이 흐를 가능성이 높은 만큼 긴 호흡으로 준비할 필요가 있다고 전문가들은 조언했다. 특히 최근 수출 점유율 하락을 두고서는 차량용 반도체 부족 등 단발성 외생변수에 따라 직격탄을 맞은 꼴이라고 진단했다. 한국만의 현상은 아니고 장기적으로 한국의 수출 점유율 열세가 꾸준히 이어질 것으로 단정하기도 어렵다고 했다.

김필수 대림대 교수는 "차량용 반도체 부족 현상이 이어지고 있고 전기차와 배터리 등의 공급이 해외 수요 대비 턱없이 부족한 상황이다보니 우리 기업의 수출 점유율에도 영향을 미친 것으로 판단된다"며 "미국 현지 배터리 공장이 10개 넘게 운영 중이거나 지어지고 있는 만큼 차량용 배터리 부족 문제만 해결하면 한국의 수출 점유율 확대에 긍정적인 영향을 미칠 것"이라고 설명했다. 이어 "코로나19 이후 글로벌 전기차·배터리 수요가 더욱 늘 것으로 보여 앞으로 반도체 확보가 수출 점유율의 분수령이 될 것"이라고 덧붙였다.

수출실적 자체에 연연할 필요가 없다는 분석도 있다. 우리나라 영토에서 만들어 해외 시장에 팔아야 수출로 잡히는데, 미국·유럽·중국 등 공급망이 다변화돼 있어서 우리 기업의 현지 공장이 있는 지역 내 판매 실적이 더 중요하다는 것이다. 이항구 호서대 교수는 "배터리 중량이 워낙 무거워 현대차 미국 앨래바마 공장, 기아차 멕시코 공장 등 현지 생산·판매 위주로 기업들이 경영을 하는 중이라 수출 실적에 큰 의미를 부여하긴 어렵다"고 했다.

다만 전기차나 배터리 모두 이제 막 시장이 형성되고 있는 터라 초기 시장선점을 위해선 어느 정도 물량이 뒷받침될 필요가 있다는 지적이 나온다. 중장기적으로는 '기술'로 합을 겨룰 가능성이 크지만 당장은 '물량' 싸움이 될 공산이 크기 때문이다. 2025년 전후로 LG에너지솔루션 이나 SK온 등 국내 배터리업체와 미국 완성차 조인트벤처(JV)가 함께 짓는 미국 현지 배터리 공장이 준공된다.

최대열 기자 dychoi@asiae.co.kr
문채석 기자 chaeso@asiae.co.kr