떠들썩한 관심이 오히려 '독' 됐나…숨진 채 발견된 혹등고래 '티미'

독일서 국민적 관심 받으며 구조된 '티미'
덴마크 당국, 추적 장치로 사망 개체 확인
떠들썩한 응원이 스트레스 키웠단 지적도

독일에서 한 달 넘게 국민적 관심을 받으며 구조된 혹등고래 '티미'가 북해 방사 후 숨진 채 발견됐다.

지난달 25일 혹등고래 티미의 모습. AP연합뉴스

연합뉴스는 16일(현지시간) dpa 통신 등을 인용해 "덴마크 당국은 이날 안홀트섬 인근에서 발견된 혹등고래 사체가 독일에서 구조된 '티미'와 동일 개체임을 확인했다고 발표했다"고 보도했다. 덴마크 환경보호청은 "안홀트 근처에서 포착된 혹등고래 사체가 이전에 독일에서 좌초됐다가 구조된 고래와 동일 개체"라며 "티미에 부착된 추적 장치가 사체에서 회수됐다"고 밝혔다. 덴마크와 독일 당국은 지난 14일 처음 발견된 사체가 티미인지 확인하기 위해 잠수부까지 동원해 조사를 벌여왔다.

독일 언론이 붙인 '티미'라는 이름은 고래가 갇힌 해변 이름 '티멘도르프'에서 따온 것이었다. 이 혹등고래의 좌초와 구조, 방사 과정은 독일을 넘어 전 세계의 이목을 끌었다.

티미는 지난 3월 23일 독일 발트해 연안 뤼벡의 티멘도르프 해안 모래톱에 갇힌 채 처음 발견됐다. 몸길이 약 13.5m, 무게 약 12~15t으로 추정되는 티미는 본래 서식지인 대서양에서 한참 벗어나 얕은 발트해까지 들어온 상태였다. 입에는 어망 조각이 걸려 있었고 건강 상태도 좋지 않았다. 당국은 준설선과 굴착기를 동원해 북쪽으로 물길을 뚫어주는 등 여러 차례 구조를 시도했지만, 번번이 실패했다. 소방대가 24시간 주변에 바닷물을 뿌리는 사이, 고래를 보려는 시민들이 전국 각지에서 몰려들었고 구조 장면은 독일 전역에 생중계됐다.

혹등고래 티미가 지난달 28일 북해로 이송되는 모습. AP연합뉴스

티미의 운명을 둘러싼 논쟁도 거셌다. 당초 독일 당국은 구조 가능성이 희박하다며 포기를 선언했다. 전문가들 역시 "이미 회복이 어려운 상태"라며 자연스럽게 생을 마감하도록 둬야 한다고 했다. 그러나 구조 포기에 반발하는 여론이 거세지자 민간 자산가 두 명이 비용 전액 부담을 약속하면서 작전이 재개됐다. 중장비로 모래톱에 전용 수로를 뚫고 운반용 벨트로 티미를 바지선에 유도하는 방식이었다.

처음에는 조심스럽게 움직이던 티미가 스스로 바지선 안으로 헤엄쳐 들어가자 구조대와 시민들은 환호했고, 일부는 안도의 눈물을 흘리기도 했다. 티미는 구조 1개월여 만인 지난 2일 바지선에 실려 덴마크 북해 앞바다에 방사됐다. 구조 비용을 부담한 사업가 카린 발터-모메르트는 "고래가 살고 싶어 싸우는 모습을 봤다"며 "티미를 위한 노력이 헛되지 않았음을 보여준 경이로운 순간"이라고 말했다.

다만 떠들썩한 응원이 되레 독이 됐다는 지적도 나왔다. 소리에 극도로 민감한 혹등고래 특성상 바닷가로 몰려든 구경꾼과 중장비 소음이 오히려 스트레스를 키웠다는 것이다. 덴마크 환경보호청은 "이 고래에 대한 대중의 높은 관심을 이해한다"면서도 질병 전염 가능성과 부패 과정에서 축적된 가스 폭발 위험을 경고하며 사체에 접근하지 말 것을 당부했다.

김성욱 기자 abc123@asiae.co.kr