남성이 여성보다 독감 더 잘 걸린다

여성의 면역체계가 남성보다 강력한 것으로 나타났다.

13일(현지시간) 영국 일간 데일리 메일 온라인판에 따르면 캐나다 몬트리올 소재 맥길 대학 연구진은 여성 호르몬 '에스트로겐'이 인체 면역 시스템의 최전선을 강화하는 것으로 나타났다고 밝혔다.

따라서 에스트로겐을 기반으로 한 신약이 개발될 경우 남성의 면역체계 강화에 한몫할 수 있다는 뜻이다. 에스트로겐이란 여성 생식관의 발달·성숙·기능 등에 영향을 주는 호르몬이다.

연구진은 '카스파제 12'라는 효소에 주목했다. 카스파제 12는 면역력을 떨어뜨린다. 인체가 박테리아 같은 원치 않는 병원균과 싸울 때 활용하는 방어기제를 차단하기 때문이다.

연구진은 카스파제 12가 생성되지 않는 쥐를 대상으로 시험해봤다. 그 결과 병원균 감염에 대한 면역력이 강하게 나타났다.

연구진은 이어 쥐의 유전자를 조작해 카스파제 12가 생성되도록 만들었다. 그러자 수컷은 곧 질병에 감염됐으나 암컷은 예상대로 멀쩡했다. 이는 암컷에서 분비된 에스트로겐이 면역체계를 증진시켰기 때문으로 보인다.

이번 연구를 이끈 마야 살레 박사는 이와 관련해 "여성의 면역력이 남성보다 강하다는 뜻"이라며 "이번 연구결과를 인간에게도 적용할 수 있을 것"으로 내다봤다.

살레 박사는 이에 대해 "인간이 진화해오면서 생식에서 결정적인 역할을 담당하는 여성을 보호하기 위한 진화의 산물로 추정된다"고 덧붙였다.

지금까지 이어져온 사례들을 보면 감기·독감으로 드러눕는 사례가 남성의 30%에 이르는 한편 여성은 겨우 22%다.

이진수 기자 commun@asiae.co.kr