신경세포가 비정상적으로 빠르게 죽어 뇌의 기능이 상실됨에 따라 뇌 기능에 이상이 생기는 신경질환을 퇴행성 신경질환이라 부르는데, 여기에는 알츠하이머병과 파킨슨병, 헌팅턴병, 척수 소뇌실조증, 흔히 루게릭병이라 부르는 근위축측삭경화증 등이 있다. 퇴행성 신경질환 가운데 파킨슨병은 알츠하이머병 다음으로 흔하며, 최근 꾸준히 늘어나고 있어 사람들의 관심이 높아지고 있다.
파킨슨병은 도파민이라는 신경전달물질을 생산하며, 동작을 조절하는 뇌 영역의 신경세포가 손상되거나 죽어 도파민 생산이 줄어 움직임에 장애가 나타나는 질환으로, 1817년 영국 의사 제임스 파킨슨(James Parkinson)이 손 떨림, 근육 경축, 보행 이상, 구부정한 자세 등의 증세를 보이는 환자들을 보고하면서 세상에 알려졌는데, 파킨슨병이라는 이름은 이 의사의 이름에서 따온 것이다.
파킨슨병에 걸리면 운동 증상과 비운동 증상이 모두 나타날 수 있는데, 운동 증상으로는 앉아 있거나 누워 있을 때 나타나는 떨림, 근육이 뻣뻣해지는 경직, 미세한 움직임이 점점 둔해지는 느린 동작, 자세를 유지하지 못하고 넘어지는 자세 불안정, 구부정하고 구부러진 자세, 걸을 때 발이 땅에서 떨어지지 않아 발걸음을 옮기지 못하는 보행 동결이 있으며, 한쪽 팔다리에서 시작되지만, 병이 진행하면 반대쪽에도 나타난다.
파킨슨병의 주요 비운동 증상으로는 우울, 불안, 무감동, 충동 조절 장애와 같은 신경 정신 증상, 환시와 같은 인지기능 저하, 기립 저혈압, 변비, 소변 장애, 성기능 장애, 후각 이상, 장운동 이상과 같은 자율신경계 이상, 불면증, 렘수면 행동 장애, 주간 과다 졸림증, 하지 불안 증후군과 같은 수면 장애, 빈뇨와 같은 소변 장애, 통증, 무감각, 피로, 후각 저하 등의 감각 이상이 있는데, 이러한 비운동 증상은 때로는 운동증상보다 환자들을 더 힘들게 할 수 있다.
파킨슨병 증상이 우리에게 주는 메시지는 무엇일까? 동작을 조절하는 신경세포에 문제가 생겼음을 알려줌으로써 그 원인을 해결해 달라는 호소이며, 동작을 조절하는 신경세포에 생긴 문제는 방치한 채 증상만을 완화해 달라는 메시지가 아니다. 왜냐하면, 동작을 조절하는 신경세포에 생긴 문제를 해결하지 않고 방치하면, 문제가 점점 커져 심각한 수준으로 발전할 것이기 때문이다.
우리나라에서 파킨슨병으로 진료를 받은 사람은 2018년 10.6만 명에서 2023년 12.6만 명 수준으로 꾸준히 늘어나고 있고, 적지 않으며, 파킨슨병으로 죽은 사람은 2000년 569명에서 빠른 속도로 늘어 2015년 이후에는 3,000~4,000명 수준을 유지하였으며, 2022년과 2023년에는 4,700~4,800명 수준으로 급증하였다.
파킨슨병 치료에는 약물 치료와 비약물 치료가 있다. 파킨슨병은 도파민의 결핍으로 인해 운동장애가 발생하기 때문에 부족한 도파민을 약물로 보충해주면 운동증상이 개선될 수 있지만, 도파민은 혈관과 뇌 조직 사이에 있는 뇌혈관 장벽을 통과하지 못하기 때문에 도파민을 체내에 바로 주입하면 뇌의 신경세포까지 도달하지 못하므로 도파민의 공급 효과를 가져오는 도파민성 약물과 비 도파민성 약물로 치료하며, 비약물 치료에는 운동 치료와 수술 치료가 있다.
그런데, 현재의 약물 치료와 비약물 치료로 파킨슨병을 잘 낫고 있을까? 질병관리청의 국가건강정보포털에는 현재 사용되고 있는 파킨슨병 약물들은 파킨슨병의 증상을 완화하고 조절하기 위한 것들이며, 안타깝게도 아직 파킨슨병의 진행을 멈추거나 늦추는 확실한 효과가 있는 약물이나 치료법이 없음을 명확하게 밝히고 있다.
현행 치료 방법으로 파킨슨병이 잘 낫지 않는 이유는 현재 사용되고 있는 파킨슨병 약물을 포함한 치료법들은 파킨슨병의 증상을 완화하고 조절하기 위한 것들이지 파킨슨병의 진행을 멈추거나 늦추는 치료법이 아니기 때문이다.
파킨슨병을 예방하고 치유하기 위해서는 파킨슨병의 원인을 제거하는 방법을 찾아야 하는데, 현대의학은 신경세포가 손상되거나 죽는 이유에 대해서는 환경적 요인들과 유전적 요인의 복합적인 상호작용에 의해 발생하는 것으로 생각하면서도, 치료 방법에 있어서는 인위적으로 도파민의 공급을 직·간접적으로 늘리거나 파킨슨병의 불편한 증상을 완화하는 증세 치료에만 집착하고 있어서 치료 효과는 제한적일 수밖에 없다.
뇌 영역의 신경세포도 다른 세포와 마찬가지로 하나의 신경세포에는 약 60억 개의 DNA들이 들어 있고, DNA들은 2만여 개의 유전자를 구성하고 있으며, 신경세포들이 정상적으로 기능하기 위해서는 신경세포에 들어 있는 2만여 개의 유전자들이 손상되지 않아야 하고, 켜져야 할 유전자가 필요할 때 잘 켜져야 한다.
그런데, 과학자들의 연구에 따르면, 우리 몸의 세포들은 하나의 세포를 구성하고 있는 60억 개의 DNA 가운데 많게는 하루에 백만 개까지 손상되며, 이렇게 손상된 DNA들이 복구되지 못하고 손상된 채 남아 있으면, DNA들이 손상된 유전자는 켜지지 않아서 제 역할을 할 수 없어 이러한 세포들은 제 기능을 수행할 수 없게 되므로 모든 세포에서 손상된 DNA들을 모두 찾아낸 다음, 같은 종류의 새 DNA로 바꾸어 주어야 한다.
손상된 DNA가 복구되는 과정은 세포 속에 유전자 형태로 존재하는 전능 지능이 필요할 때 필요한 유전자를 켜서 하는 일이며, 필자는 이러한 전능 지능을 ‘내 몸 안에 준비된 최고 명의’라 부르는데, 우리가 좋은 생활 습관을 가지고 있으면 DNA는 적게 손상되고, 손상된 DNA가 잘 복구되지만, 잘못된 생활 습관을 가지고 있으면 DNA는 많이 손상되고, 잘 복구되기 어렵다.
만일 세포 안의 DNA들이 지나치게 많이 손상되거나 손상되는 세포들을 복구하는 유전자가 제 역할을 하지 못하여 원래대로 복구되지 못하는 세포가 많아지면, 우리는 다양한 질병에 걸리게 되는데, 신경세포들도 마찬가지다. 신경세포들의 DNA를 많이 손상하고, 손상된 DNA 복구를 방해하는 잘못된 생활 습관을 고치지 않으면, 신경세포들의 DNA가 많이 손상되고, 손상된 DNA들의 복구는 잘 안 되므로 파킨슨병을 포함한 다양한 신경질환에 걸리게 된다.
파킨슨병의 원인을 이해하게 되면, 우리가 파킨슨병을 이기는 길은 명확하다. 우리는 신경세포 유전자들의 임무 수행을 방해하는 잘못된 생활 습관을 고쳐 신경세포의 필요한 유전자가 필요할 때 잘 켜질 수 있도록 내 몸 안의 최고 명의가 신바람 나게 일할 수 있는 좋은 환경을 만들어 주는 생활하여야 하는데, 이러한 생활이 바로 뉴스타트(생명이야기 6편 참조)다.
뉴스타트의 여덟 가지 항목 가운데 첫 번째 생명식은 다양한 과일과 채소, 곡식을 포함한 식물성 음식을 골고루 통째로 충분히 먹되, 특정 음식을 편식하지 않는 것이며, 이와 함께 과잉 섭취할 경우 많은 문제를 일으키는 설탕을 포함하여 가공이나 정제된 나쁜 탄수화물, 포화지방과 트랜스지방, 소금과 알코올의 섭취를 줄이는 것과 뉴스타트의 나머지 항목인 운동, 물, 햇빛, 절제, 공기, 휴식, 신뢰와 사랑을 실천하는 것도 중요하다.
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