[뉴스속 용어]코로나 종식 시킨 '메신저 리보핵산'

'메신저 리보핵산' 개발자들 노벨생리학상 수상
노벨위원회 "코로나 종결에 크게 기여" 평가

'메신저 리보핵산(messenger RNA·mRNA)'은 핵 안에 있는 DNA(데옥시리보핵산) 유전 정보를 해독해 세포질 안의 리보솜에 전달하는 운반체(RNA)의 하나다.

약 30억 개의 염기쌍으로 구성된 DNA가 단백질로 바뀔 때 메신저(전령) 역할을 하는 RNA다. RNA 분자가 화학적으로 암호화된 단백질을 생산하는데 설계도 역할을 하는 '코드'를 지닌 RNA라고 할 수 있다. mRNA가 전달한 정보에 맞춰 세포는 공장을 돌려 인체 구성에 필요한 단백질을 만들게 된다.

노벨상의 메달 [사진=아시아경제 DB]

1961년 5월 국제학술지 네이처를 통해 알려졌다. 1990년 mRNA를 이용해 단백질을 만드는 동물실험까지 성공했지만, 과도한 면역반응 등의 영향으로 인체에 적용하는 치료제로 개발되지는 못했다. mRNA는 작은 온도 변화 등 주변 환경에 매우 취약하고 우리 몸속에서 수많은 분해효소에 의해 빠르게 분해된다. 분자량이 커 세포막 통과가 어렵기 때문이다.

이후 약물 전달 기술인 '지질나노입자(Lipid Nano particle·LNP)'가 개발되면서 RNA 분자를 LNP로 감싸 미세한 환경 변화와 효소에 의한 분해로부터 보호해 세포막을 통과할 수 있게 됐다.

LNP가 개발되면서 임 치료와 감염병 예방 백신 개발에 가속이 붙게 된다. 기름 막으로 싼 작은 공 속에 mRNA를 넣어 세포까지 전달, 암 세포 표면에 많은 단백질을 만들게 하고, 이를 몸속 면역세포가 학습해 암세포를 죽이게 하는 원리다. 코로나19 백신도 바이러스의 유전 정보를 먼저 확인한 뒤 바이러스를 구성하는 특정 단백질을 mRNA로 만들어 면역세포가 적으로 인식하도록 학습시키는 것이다.

올해 노벨 생리의학상은 코로나19 유행을 종식시킨 'mRNA 백신' 개발자에게 돌아갔다. 2020년 mRNA 백신이 상용화된 지 3년 만이다.

스웨덴 카롤린스카 의대 노벨위원회는 2일(현지시간) 2023년 노벨 생리의학상 수상자로 커리코 커털린 바이온텍 수석 부사장과 드루 와이스먼 미국 펜실베이니아대 교수를 선정했다고 발표했다.

노벨상 수상의 결정적 계기는 코로나19의 유행과 mRNA 백신 상용화였지만, 두 수상자의 주요 업적은 이보다 훨씬 앞선 2008년 연구다. 두 수상자는 2008년 mRNA를 구성하는 염기를 일부 변형하면 mRNA 백신의 한계점으로 여겨졌던 체내 염증 발현을 잠재울 수 있다는 연구 결과를 국제학술지 멀레큘러 세러피에 발표한 바 있다.

노벨위원회는 "현대 인류 건강에 대한 가장 큰 위협 중 하나가 닥친 시기에 전례 없는 백신 개발 속도를 보여 코로나19 팬데믹을 종결하는 데 크게 기여했다"고 밝혔다.

김종화 기자 justin@asiae.co.kr