'뜨거워지는 바다' 세계 최대 호주 산호초 위기

호주 '그레이트 배리어 리프', 지난달 말 해양 열파 발생
해수온 상승으로 산호 질병 가능성 증가

산호초의 모습

바닷물의 온도가 높아지면서 세계 최대의 산호초 군락인 호주의 '그레이트 배리어 리프'가 위기에 놓였다.

21일(현지시간) 영국 일간 가디언에 따르면 호주 퀸즐랜드 해안에 해양 열파(marine heatwave)가 발생하면서 그레이트 배리어 리프를 포함한 해양 생물의 건강에 적신호가 커지고 있다.

해양 열파는 수일에서 수개월간 수천km에 걸쳐 해면 수온이 예년 수준을 넘어 올라가는 현상을 뜻한다.

그레이트 배리어 리프는 유네스코 지정 세계유산으로, 퀸즐랜드 해안을 따라 이어지는 세계 최대 산호초 지역이다. 길이는 약 2000km로, 한반도 남북 길이의 두배를 넘는다.

미국 국립해양대기국(NOAA)의 위성 관측 자료에 따르면, 지난달 말부터 해양 열파가 발생해 현재 호주 북동쪽 바다의 100만㎢가 열파 상태에 처했다. 지난달 산호초 근처의 해면 수온은 6월 기준으로 역대 12번째로 높았고, 오는 12월까지 평균보다 높은 수준이 지속될 전망이다.

호주 기상청은 그레이트 배리어 리프를 포함한 주변의 많은 영역에서 바닷물 온도가 이 시기 평균보다 1도 이상 높다며 우려를 표했다. 해양 열파가 발생하면 산호초는 질병의 위험이 더 높아질 수 있고, 물고기들은 따뜻해진 환경에서 먹이를 찾기 위해 더 많이 활동해야 한다는 설명이다. 이는 곧 물고기 개체 수에 영향을 미칠 수 있다.

호주 뉴사우스웨일즈대 부교수인 알렉스 센 굽타 박사는 가디언에 "전 세계적으로 그 어느 때보다 많은 해양 열파가 관측되고 있다"며 "현재로서는 이례적이다. 더워진 해수는 동물과 식물에 영향을 미칠 수밖에 없다"고 지적했다. 또 호주 제임스 쿡 대학의 조디 러머 해양생물학 교수는 "해양 열파는 물고기의 대사율을 높인다"면서 "모든 생물이 먹이를 더 필요로 한다면, 이는 전체 생태계에 부담을 주게 된다"고 우려했다.

현재 세계기상기구(WMO)는 이달 초 엘니뇨 현상을 공식 선언한 상태다. 엘니뇨는 적도 부근 해수면 온도가 비정상적으로 높아지는 현상으로, 이로 인해 바닷물 수온이 더 높아지면 산호 백화현상 등이 나타날 수 있다는 예측도 나온다.

산호 백화현상은 산호가 평균보다 바닷물 온도가 높아지면 스트레스를 받게 되는 현상으로, 산호가 백화되면 성장이 느려지고 질병에 취약해진다. 2009년~2018년 사이에만 세계 산호초의 약 14% 정도가 사라졌으며, 백화현상이 가장 큰 원인으로 알려졌다.

김준란 기자 loveways12@asiae.co.kr